Tundra

¿Por qué no crecen árboles en la tundra?
En las inhóspitas regiones boreales los sauces son los únicos árboles, si es que se puede llamar árboles a estas plantas de unos cuantos centímetros de altura. Los anillos de crecimiento están (tan próximos que hace falta un microscopio para contarlos, lo que indica la lentitud con que se desarrollan. La altura de los árboles depende de la cantidad dealimentos que pueden fabricar y, al parecer, sus células no pueden hacerlo con suficiente rapidez en clima frío. No existen árboles donde las temperaturas de julio no alcanzan un promedio de 10 grados centígrados.
La tundra ártica (tundra es la palabra lapona que designa esta región) cubre cerca de 13 millones de kilómetros cuadrados, una décima parte de las tierras emergidas del globo, al nortedel límite forestal. (Como las latitudes equivalentes del hemisferio sur están cubiertas de agua, no existe una tundra antártica.) El crecimiento de las plantas está limitado allí no sólo por el frío, sino también por el viento, la sequía y la prolongada oscuridad del invierno. Como bajo la superficie hay una capa de tierra permanentemente congelada, las raíces no pueden penetrar profundamente;incluso si las partes aéreas pudieran aguantar condiciones tan duras, no podría desarrollarse un sistema radicular capaz de soportar mucha altura. La tierra es pobre y constantemente aglomerada por la congelación y el deshielo alternativos; no está firmemente adherida a la capa de hielo perpetuo y se desliza fácilmente por las laderas de manera que sólo las plantas de raíces superficiales puedendesplazarse junto con ella.
A primera vista, la tundra se presenta como un terreno llano, con pequeñas mesetas desgastadas (de eras geológicas anteriores) que apenas se elevan por encima del nivel del mar. Es una vasta extensión geográfica, ya que si sólo consideramos la tundra ártica (existe también la tundra alpina y la alpina tropical) nos referimos a, aproximadamente, 20.000 kilómetros cuadrados.La tundra se caracteriza por dos rasgos fundamentales: su suelo contiene una profunda capa que está siempre congelada (permafrost) y la vegetación es de tamaño reducido (sólo musgos, líquenes y algunos arbustos, sobre todo durante la época estival).
La tundra posee dos estaciones fuertemente marcadas. El invierno impera durante la mayor parte del año, cubriendo el paisaje con una importantecantidad de hielo y disminuyendo la presencia de las especies animales (que migran o hibernan) y vegetales. El verano se da en sólo dos meses, durante los cuales la tundra se transforma por completo. De ser un territorio casi deshabitado e inhóspito se convierte en el ambiente perfecto para el desarrollo de asociaciones vegetales, el apareamiento de algunos mamíferos y la aparición de una cantidadimportante de alimentos que atraen a muchas aves, insectos y otros organismos.
Tipos de tundra
Usualmente se identifica la tundra como el territorio propio de latitudes altas, cercano a los polos. Si bien está afirmación es certera, es necesario destacar que existen dos tipos más de tundra que no se ubican en esas latitudes: tundra alpina y tundra alpina tropical.
- Tundra alpina: mantiene lascaracterísticas generales que identifican a esta región ecológica: temperaturas bajas, una corta estación estival y precipitaciones reducidas, ya que el frío ambiental impide la circulación del vapor. Esta tundra aparece en las zonas de alta montaña de todo el mundo. Posee un permafrost de menor grosor, en comparación con la tundra ártica. Además, sus suelos son más secos y las precipitaciones enforma de nieve y la humedad es mayor.
- Tundra alpina tropical: una de sus características más singulares es el desarrollo de una especial vegetación de plantas altas. Si bien tanto en la tundra ártica como en la alpina se desarrollan organismos vegetales de reducido tamaño, en las zonas tropicales crecen enormes plantas, que alcanzan más de seis metros de altura, ramificadas, e incluso sin...