UNIVERSIDAD

¿QUÉ ES VIDA?
¿Qué es lo que queremos decir cuando hablamos de la “evolución de la vida” o “la vida en otros planetas” o “cuándo comenzó la vida”? En realidad, no hay una definición simple acerca de qué es la vida. La vida no existe en lo abstracto. No hay vida, sino seres vivos Mas aun, no hay una manera sencilla y única de trazar una línea demarcatoria entre lo vivo y lo no vivo.
A lo largode la historia siempre se ha discutido qué significa “estar vivo”. Hasta hace unos 200 años, muchos biólogos prominentes creían que los sistemas vivos son esencialmente diferentes de los sistemas no vivos, y que los primeros contienen dentro de sí un “espíritu vital” que los capacita para desempeñar actividades que no pueden ser llevadas a cabo fuera de un organismo vivo. Este concepto se conocecomo “vitalismo”, y a quienes lo proponían, como vitalistas.
En el siglo XVII, los vitalistas tuvieron oposición por parte de un grupo conocido como “mecanicistas”. Este grupo consideraba a la vida como algo muy especial, pero no fundamentalmente distinto de los sistemas del mundo inanimado. El filósofo francés René Descartes (1596-1650) fue un defensor de este punto de vista. Los mecanicistascomenzaron mostrando que el cuerpo trabaja esencialmente de la misma manera que una máquina; los brazos y las piernas se mueven como palancas, el corazón como una bomba, los pulmones como fuelles, etc. Estos modelos mecánicos simples eran de gran utilidad para la comprensión del funcionamiento del cuerpo animal.
En el siglo XIX, el debate se centro en si la química de los organismos vivos estágobernada o no por los mismos principios que la química realizada en el laboratorio. Los vitalistas sostenían que las operaciones químicas llevadas a cabo por los tejidos vivos no podrían desarrollarse experimentalmente en el laboratorio, y clasificaban a las reacciones químicas en “químicas” y “vitales”. Sus opositores, conocidos también como “reduccionistas” (dado que creían que las operacionescomplejas de los sistemas vivos podían reducirse a otras más simples y fácilmente comprensibles) lograron una victoria parcial cuando Wohler 81800-1882) convirtió una sustancia inorgánica, el cianato de amonio, en una sustancia presente en los seres vivos, la urea.
Entre los numerosos interrogantes que los científicos y pensadores se plantearon a lo largo de los siglos acerca de "la vida", lapregunta sobre el origen de los organismos que los rodeaban tuvo un papel central. Ante la ausencia de un mecanismo claro que explicara la permanente aparición de nuevos animales, muchos se volcaron hacia la llamada idea de la generación espontánea.
Desde épocas muy antiguas, varias culturas creían que los seres vivos simples, tales como los gusanos, los insectos, las ranas y las salamandras podíanoriginarse espontáneamente en el polvo o en el cieno; que los roedores se desarrollaban de los granos húmedos y que los pulgones de las plantas se condensaban a partir de una gota de rocío.
Francisco Redi hizo los primeros experimentos para demostrar la falsedad de la generación espontánea. Logró demostrar que los gusanos que infestaban la carne eran larvas que provenían de los huevos depositadospor las moscas en la carne.
A fines del siglo XIX, el principal vitalista era Luis Pasteur, quien sostenía que los cambios que tenían lugar cuando el jugo de fruta se transformaba en vino eran “vitales” y que podían ser llevados a cabo solo por células vivas, las levaduras. En 1898, dos químicos alemanes mostraron que una sustancia extraída de las levaduras podía producir fermentación fuera de lacélula viva. A esta sustancia se le dio el nombre de enzima o fermento. Así se demostró que una reacción “vital” era una reacción química, y el asunto fue dejado de lado. En la actualidad se acepta que los seres vivos “obedecen” a las leyes de la química y de la física, y los biólogos modernos ya no creen en un “principio vital”.

La Teoría Celular y su historia
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