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El origen de la lluvia ácida1
El agua pura, H2O, se encuentra parcialmente disociada: H2O ↔ OH1- + H1+. El hidrógeno positivo, H1+, es a quien se debe la acidez. Los químicos, para medir laacidez, inventaron el pH. Este puede variar entre 1 y 14. El agua pura, se dice que es neutra y su pH = 7. Si el agua contiene otras sustancias que disminuyen el pH por debajo de 7, tendremos agua ácida.Normalmente el agua de lluvia es ácida, debido al dióxido de carbono que al disolverse en agua aumenta la cantidad de H+ (aumenta su acidez) haciendo el pH = 5,5. Sin embargo, la presencia de otrassustancias puede aumentar aún más la acidez (disminuir el pH). Si esto ocurre, esta lluvia ácida daña la vegetación. Si la lluvia ácida es persistente puede llevar a la muerte de la flora.



Laactividad industrial emite gases a la atmósfera que pueden hacer que la lluvia sea dañinamente ácida. En la figura anterior puede verse que SO2 (dióxido de azufre), NOx (oxidos de nitrógeno, la x puede ser1 o 2) y compuestos orgánicos volátiles (VOC) son producidos por la actividad industrial. Los dos primeros son los causantes de la lluvia ácida.
El NO o el NO2 pueden, con el agua de las nubesformar acido nítrico (HNO3) y el SO2 puede conducir a la formación de ácido sulfúrico (H2SO4). Ambos mecanismos requieren de la intervención de la luz solar.
Los óxidos de nitrógeno se producen en todoproceso de combustión que ocurra a temperatura suficientemente alta.
En el aire que respiramos, además de 21% de O2, hay 78% de nitrógeno (N2). Si la temperatura es alta, el nitrógeno se oxida, secombina con el oxígeno, N2(gas) + O2(gas) → NO o NO2, y se producen los óxidos.
En cambio el SO2 se produce cuando los combustibles que se queman contienen azufre (S) en alguna forma. En el caso delas plantas de celulosa el SO2 se forma también en el proceso de “pulpado”, no en el blanqueo.
El combustible más usado, en la industria, en el norte de América y Europa es el carbón. Este contiene...