Variedad

¡Robots en Marte!
El ánimo de prensa era sombrío. El rover (vehículo) de exploración marciana llamado Spirit llevaba nueve meses varado en un fozo de arena junto al borde de un cráter poco profundo. El equipo de la misión había hecho todo lo posible para des¬atascar el robot, declaró un funcionario de la NASA, pero ahora había que encarar la realidad: el sitio donde se encontraba el Spiritprobablemente sería su “tumba”. Luego de seis años de recorrer el planeta rojo, el intrépido explorador iba a ser convertido en una “plataforma estacionaria de investigación científica”.
Un día después, el 27 de enero de 2010, el Spirit empezó a avanzar hacia suelo firme centímetro a centímetro. Steve Squyres, director científico de la misión, dice que los informes de los medios sobre la “muerte”del rover fueron “muy exagerados”.
El Spirit y su gemelo idéntico, el Opportunity, se han enfrentado a mil obstáculos desde que aterrizaron en Marte, en enero de 2004. Cuando rodaron por primera vez sobre el rojizo terreno a una “velocidad” de 45 centímetros por minuto, sólo se esperaba que lograran completar su misión de tres meses. Sin embargo, en la primavera de 2010 rompieron el récord deresistencia de la sonda estacionaria Viking 1, cuya comunicación con la Tierra se detuvo en 1982, después de seis años y 116 días.
Los dos rovers, que tienen el tamaño de un carrito de golf, han recorrido más de 27 kilómetros de la superficie marciana, transmitido alrededor de 260.000 imágenes a la Tierra y analizado minuciosamente centenares de trozos de roca y muestras de tierra. Su trabajo nosha permitido conocer el desolado planeta como nunca antes, y proporcionado pruebas concluyentes de que alguna vez corrió agua por su superficie.

No es fácil sobrevivir en Marte. La temperatura ambiental puede variar hasta 100 grados a lo largo de un día, lo que fuerza las delicadas piezas mecánicas de los robots. Fuertes ventiscas de varias semanas de duración recubren los instrumentos y lasceldas solares con polvo de la superficie del planeta. En ocasiones, terrenos que parecen firmes se desmoronan y atrapan las ruedas en la arena. Sin embargo, el Spirit y el Opportunity siguen sorteando obstáculos, recuperándose de los contratiempos y esquivando a la muerte. Millones de apasionados de la astronáutica en todo el mundo han seguido su odisea por Internet (marsrovers.jpl.nasa.gov).
ElSpirit y el Opportunity están hechos de acero, aluminio y materiales compuestos y, por supuesto, son incapaces de mostrar cualidades como la valentía y la perseverancia. Por eso resulta sorprendente saber que los científicos e ingenieros que los controlan desde la Tierra se refieren a ellos como si fueran humanos.
“Algunos de nosotros nos hemos enamorado de estos muchachos”, dice Sharon Laubach,quien hasta hace poco dirigía al equipo que da instrucciones a los rovers. De hecho, algunos de sus miembros dicen que estas máquinas tienen personalidades distintivas... y no siempre armoniosas.
Diseñados en el año 2000 por ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el Spirit y el Opportunity son únicos en su tipo. Miden 1,52 metro de altura y delongitud, y poco más de dos metros de ancho; pesan 174 kilos, y contienen el mismo equipo informático y la misma red de circuitos. Ambos fueron diseñados para hacer los trabajos de un geólogo de campo: estudiar el terreno, analizar rocas y tomar fotografía. “Por esta razón los dotamos a propósito de rasgos humanos; por ejemplo, ‘ojos’ con visión estereoscópica 20-20, y brazos para alcanzar y tocarobjetos”, dice Squyres, el director científico.
Sin embargo, estos robots hermanos se desarrollaron como individuos en función de sus experiencias de vida, y sus caminos se separaron desde el inicio. Como los principales sistemas del Spirit se completaron primero, fue sometido a pruebas antes que el otro rover para identificar las fallas y determinar cómo repararlas; Squyres se refiere a él como el...