Why build with straw

Nuffield Farming Scholarships Trust

A Yorkshire Agricultural Society Award

Why Build with Straw?

Carol Atkinson

December 2010
 

Contents 
1  Executive Summary  2  Introduction              2.1  History of straw bale building  2.2  My background  2.3  An overview of my study  1  3  3  3  4  6  7  8  9  10  10  11  12  12  13  14  15  15  16  17  17  18  19  20  20  21  22 22  23  24  24  25  25 

3  Visits in the straw bale world                                                                                                              3.1  European Straw Bale Conference  3.2  Buildwell Conference, San Francisco  3.3  Rural straw bale home north of San Francisco  3.4  Straw bale bedrooms at Commonweal Garden, Bolinas, California  3.5 Ridge Winery, Lytton Springs, California  3.6  Straw bale showroom, Hopland, California  3.7  Andrew Morrison, training straw bale builders  3.8  Straw bale house, Cottage Grove, Oregon  3.9  The Living Building Institute  3.10  The Lone Oak, Lincoln, Nebraska  3.11  Visitor centre, Spring Creek Prairie, Lincoln  3.12  School, Roca, near Lincoln  3.13  Test centre at University of Manitoba  3.14 Straw bale home near Winnipeg, Manitoba  3.15  Straw bale home near Steinbach, Manitoba  3.16  Straw bale home near Guelph, Ontario  3.17  Prefabricated straw bale house near Hillsburgh, Ontario  3.18  Student accommodation, Cambridge, Ontario  3.19  Queen's University, Kingston, Ontario  3.20  Straw extension, Guelph, Ontario  3.21  Straw bale house nearing completion at Guelph, Ontario  3.22 Big bale holiday home, Disentis, Switzerland  3.23  Holiday apartments, Lana, Italy  3.24  Third storey extension near Meran, Italy  3.25  Straw bale roof insulation, Vienna, Austria  3.26  Insulating a Yurt near Bratislava, Slovakia  3.27  Discussion   

 

4.  Energy and carbon ‐ an overview          4.1  Energy  4.2  Carbon 

27  27  29  31  31  32  33  36  38  39  41  43  44  46  47  48  54 58 

5.  Energy and carbon ‐ the effects of what we do with straw                              5.1  Incorporation in soil  5.2  Animal feed and bedding  5.3  Burning straw for energy  5.4  Building with straw bales  5.5  Processing straw  5.6  Summary of the main carbon impacts  5.7  Other straw issues 

6.  Conclusions  7.  Recommendations   8.  What next?  9. Thanks and Acknowledgments    APPENDIX A : Straw bale itinerary in date order    APPENDIX B : The accidental itinerary ‐ Sustainable Agriculture ‐ in date order    APPENDIX C : Straw bale building ‐ FAQs            

Disclaimer  This report, its conclusions and recommendations, are my own views and not necessarily  a  reflection  of  the  views  of  The  Nuffield  Farming  Scholarships  Trust  or  the  Yorkshire Agricultural Society.  

 

Why build with straw? A Nuffield Farming Scholarships Report by Carol Atkinson

1.  Executive Summary   
Straw is remarkably strong and durable. It is practical and functional yet can be beautiful  and  stylish.  It’s  renewable,  locally  available,  cost  effective  and  plentiful.  But  most  importantly,  it  is  a  material  with  very  low embodied  energy,  it  reduces  the  energy  demand  of  a  building  because  of  its  super‐insulating  properties  and  it  locks  up  carbon  for the life of the building (which when designed and built well, can be a very long time).  I was already convinced of this before I applied for my Nuffield Scholarship. My question was “how could I convince others of the benefits of building with straw?”  As  I  travelled  through  the  United  States  of  America,  Canada  and  mainland  Europe,  meeting many inspiring straw bale builders, the similarities became apparent. They were  all,  in  their  own  quiet  but  determined  way,  dedicated  to  a  more  sustainable  lifestyle,  pushing  the  boundaries,  continually  questioning,  expanding  their  knowledge  and ...