Xxxxxxxxxxxxxxxx

1. RESIDUOS SOLIDOS: UNA CONSECUENCIA DE LA VIDA

Desde los días de la sociedad primitiva, los seres humanos y los animales han utilizado los recursos de la tierra para la supervivencia y la evacuación de residuos. En tiempos remotos, la evacuación de los residuos humanos -y otros- no planteaba un problema significativo, ya que la población era pequeña y la cantidad de terreno disponible parala asimilación de los residuos era grande. Aunque actualmente el énfasis se pone en la recuperación de los contenidos energéticos, y uso como fertilizantes de los residuos, el campesino en tiempos pasados probablemente hizo un intento más valiente en esta cuestión. Todavía se pueden ver indicadores de reciclaje en prácticas agrícolas que aunque son primitivas son sensatas, en muchos de los países“en desarrollo” , donde los agricultores reciclan los residuos para ser utilizados como combustible o fertilizantes.

Los problemas de evacuación de los residuos pueden ser trazados desde los tiempos en los que los seres humanos comenzaron a congregarse en tribus, aldeas y comunidades, y la acumulación de residuos llego a ser una consecuencia de la vida (ver figura 1.1). El hecho de arrojarcomida y otros residuos sólidos en las ciudades medievales –la práctica de tirar residuos a las calles sin pavimentos, carreteas y terrenos vacíos- llevó a la producción de ratas, con sus pulgas respectivas, portando estas la pulga bubónica. La falta de algún plan para la gestión de los residuos solidos llevó a la epidemia, la plaga, la Muerte Negra, que mató a la mitad de los europeos del sigloXIV, causando muchas epidemias subsiguientes con altos índices de mortalidad. No fue hasta el siglo XIX cuando las medidas de control de salud pública llegaron a ser de una consideración vital para los funcionarios públicos, quienes empezaron a darse cuenta que los residuos de comida tenían que ser recogidos y evacuados de una forma sanitaria para controlar a los roedores y a las moscas, losvectores sanitarios.

La relación entre la salud pública y el almacenamiento, recogida y evacuación inapropiados de residuos sólidos está muy clara. Las autoridades de la salud pública han demostrado que las ratas, las moscas y otros transmisores de enfermedades se reproducen en vertederos incontrolados, tanto en viviendas mal construidas o mal mantenidas, en instalaciones de almacenamiento de comida,y en muchos otros lugares donde hay comida y cobijo para las ratas y los insectos asociados a ellas. El Servicio de Salud Pública USA (USPHS) ha publicado que los resultados de un estudio [2], relacionando a 22 enfermedades humanas con la gestión incorrecta de residuos sólidos.

Fenómenos ecológicos, tales como la contaminación de aire y el agua, han sido atribuidos también a la gestióninapropiada de los residuos sólidos. Por ejemplo, el líquido de basureros y vertederos mal diseñados, desde el ámbito de la ingeniería, ha contaminado las aguas superficiales y subterráneas. En zonas de minería, el líquido lixiviado de los vertederos puede contener elementos tóxicos como el cobre, arsénico y uranio, o puede contaminar los suministros de aguas con sales de calcio y magnesio, no deseadas.Aunque la naturaleza tiene la capacidad de diluir, extender, degradar, absorber o, de otra forma, reducir el impacto de los residuos sólidos no deseados en la atmosfera, en las vías fluviales y en la tierra, han existido desequilibrios ecológicos allí donde se ha excedido la capacidad de asimilación natural.

2. GENERACION DE RESIDUOS EN UNA SOCIEDAD TECNOLOGICA

El desarrollo de unasociedad tecnológica en los Estados Unidos puede remontarse a los principios de la revolución industrial en Europa; desafortunadamente, también lo puede ser el gran incremento de los problemas de la evacuación de los residuos sólidos. De hecho, en la última parte del siglo XIX, las condiciones eran tan malas en Inglaterra que se aprobó un Acta de sanidad urbana en 1888, prohibiendo arrojar residuos...