A lo largo de la historia

INSTITUTO DEFENSORES DE BAJA CALIFORNIA


A lo largo de la historia, las enfermedades contagiosas han diezmado la población de extensas zonas geográficas. Baste recordar la peste negra, que entre 1347 y 1353 causó la muerte de entre 65 y 85 millones de personas (aniquilando, en Europa, a la tercera parte de la población) o, más recientemente, la gripe española, que sin tener la virulencia de lapeste negra, mató entre el 3 y el 5% de la población mundial. En vista de la alta mortalidad que produce el virus del ébola , es fácil entender que los gobiernos y organizaciones supra gubernamentales se esfuercen en atajar la epidemia. Pero, ¿cuál es el riesgo de que este brote se convierta en una nueva peste negra o una gripe española? ¿Cómo se puede minimizar la mortalidad de la epidemia?Estudios de brotes anteriores de ébola muestran que el número de contagios por enfermo, si no se toman medidas preventivas, se encuentra entre dos y tres. Con esta tasa de contagios, los modelos sugieren que el número de enfermos durante el pico de la epidemia podría ser del 15 al 30% de la población – un porcentaje, a priori, nada alentador que explica las ventajas de contener geográficamentela infección, minimizando la población a la que el porcentaje se llega a aplicar. Antes de alarmarse, recordemos que este alto porcentaje sólo se alcanzaría si no se tomase ninguna medida preventiva. Además, el cálculo se basa en un modelo general sencillo, no específico al ébola, por lo que tiene un alto grado de incertidumbre. El mensaje que debemos retener es que, en ausencia de medidas, elébola puede ser un problema muy serio. (La magnitud de la epidemia en África occidental se debe, básicamente, a que se han tomado pocas medidas y tarde.)

Pasemos ahora a considerar las medidas que pueden tomarse para limitar el número de infecciones. Estas medidas están destinadas a minimizar el número de individuos infectados por cada enfermo. Si cada enfermo infecta a menos de un individuo sano,no hay epidemia
El virus del ébola sólo se transmite cuando entramos en contacto directo con los fluidos corporales de un enfermo u objetos que han estado en contacto con éstos. El riesgo de transmisión de persona a persona es mayor durante las últimas etapas de la enfermedad, dado que la carga viral es más alta y que estas etapas se caracterizan por vómitos, diarrea, shock y, en algunoscasos, hemorragia. Así, el estudio de brotes anteriores ha demostrado que la mayoría de los contagios se producen antes de la hospitalización de los enfermos y después de su muerte – durante los entierros tradicionales, dado que es costumbre que todos los asistentes abracen al difunto. Los mismos estudios ponen de manifiesto que, incluso sin aislar a los pacientes en salas especiales, elnúmero de contagios por enfermo es muy inferior en los hospitales que fuera de ellos. De hecho, con sólo ingresar a los enfermos tan pronto empiezan los síntomas de la enfermedad e incinerar los cadáveres, la tasa de contagios por enfermo podría ser inferior a 1, con lo que la epidemia terminaría rápidamente. Como, además, el virus del ébola sólo se transmite mediante contacto directo, el número decontagios por enfermo disminuye todavía más si se toman medidas específicas contra el ébola y se aísla a los enfermos en salas especiales.

Si atajar una epidemia de ébola es tan fácil, ¿cómo se explican los más de 1,500 muertos? En brotes anteriores, la magnitud de la epidemia ha estado determinada básicamente por el tiempo que se ha tardado en tomar medidas para atajarla. Según un artículopublicado en el New England Journal of Medicine, en este caso el primer paciente conocido se remonta a diciembre del 2013 y la OMS fue informada en marzo de 2014 de la presencia de una enfermedad infecciosa caracterizada por fiebres, diarrea, vómitos y alta mortalidad. Pese a ello, la OMS no reaccionó hasta julio, declarando emergencia de salud pública internacional en agosto. Entre diciembre...