A Trafficker's Paradise: The "War On Drugs" And The New Cold War In Colombia

A Trafficker’s Paradise:
The “War On Drugs” and the New Cold War in Colombia

By. Lina Britto[1]
Publicado en Revista Contemporánea, Año 1, Vol. 1, Montevideo, Uruguay, 2010

Abstract

This paper analyzes U.S.-Colombia relations during the 1970s and early 1980s in order to show how the marijuana boom in the Colombian Caribbean and the military suppression of it under the “TwoPeninsulas” campaign ushered in a new era of inter-state and state-society relations between Colombia and the United States. The illegal marijuana export sector thrived in one of the poorest, most isolated regions of the country, the Guajira peninsula and its neighboring Sierra Nevada de Santa Marta, a lawless zone strategically located in the heart of the Caribbean basin, but never fully integratedinto either Spanish colonial regime or the modern Colombian nation-state. This paper analyses the marijuana boom in two clearly distinguishable moments: its meteoric ascendance during the second half of the 1970s, which turned the country into the largest supplier of marijuana in the world, and its rapid decline in the early 1980s, which transformed Colombia into the first theater of the “war ondrugs” in the Andes. The paper explains these two moments as a confluence of local, national, and global trends that were defined by the struggle over the legitimacy of production, distribution, and consumption practices that took place between the U.S. and Colombian governments, on one side, and marginal groups and frontier communities of both countries, on the other. It argues that geopoliticalconsiderations—related to the perceived necessities of tightening U.S. control over the Caribbean basin—of the U.S. government meshed with the national security imperatives of the Colombian government, and an aggressive military campaign in the core marijuana region was launched in 1978. The history of the emergence, rise, and fall of the marijuana economy in the Colombian Caribbean allows us to seehow the “war on drugs” worked as a tool for strengthening the power of states, imperial and client, and consolidating a new militarism aimed at aligning South American states with the U.S. government’s New Cold War strategies.

Terms: marijuana traffic, “war on drugs,” U.S.-Colombia relations, Colombian Caribbean.

Resumen

Este ensayo analiza las relaciones entre Colombia y EstadosUnidos en la década de los 70s y comienzos de los 80s a fin de demostrar cómo la bonanza de marijuana del Caribe colombiano y la campaña represiva en su contra, denominada “Las dos penínsulas”, dieron a luz una nueva era en las relaciones inter-estatales, y entre Estados y sociedades entre estos dos países. La economía exportadora de marijuana surgió y se consolidó en una de las regiones más pobresy apartadas de Colombia, la península de la Guajira y su vecina Sierra Nevada de Santa Marta. Esta zona ha sido históricamente reconocida como una tierra “sin dios ni ley”, estratégicamente localizada en el corazón de la cuenca del Caribe, pero nunca completamente integrada ni al Estado colonial español ni al Estado-nación colombiano. Este ensayo analiza la bonanza de la marijuana en dos etapasclaramente distinguibles: su ascenso meteórico en la segunda mitad de los 70s, por lo que en su momento Colombia se convirtió en el mayor exportador de marijuana del mundo, y su rápido declive a comienzos de los 80s, años durante los cuales Colombia se transformó en el primer teatro de la “guerra contra las drogas” en Los Andes. Este ensayo explica ambos momentos como el resultado de la confluenciade tendencias locales, nacionales y mundiales definidas por una lucha por la legitimidad de ciertas prácticas productivas, comerciales y de consumo, la cual tuvo lugar entre los gobiernos de Colombia y Estados Unidos, de un lado, y grupos marginales y comunidades de fronteras de ambos países, del otro. El argumento central sostiene que consideraciones geopolíticas por parte de Estados Unidos—con...