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Los Grandes Matemáticos

E. T. Bell

Capítulo Decimotercero
EL DIA DE GLORIA
PONCELET

La Geometría proyectiva nos ha abierto
fácilmente nuevos territorios en nuestra
ciencia, y ha sido justamente considerada como
una carretera real para su campo particular de
conocimiento
Felix Klein
.
Más de una vez, durante la primera Gran Guerra, cuando las tropas francesas eran atacadas y no
existía laposibilidad de reforzarlas, el alto mando pudo salvar la situación enviando a toda prisa
hacia el frente a alguna gran artista, envuelta desde el cuello hasta los pies en la tricolor, para que
cantara la Marsellesa ante los hombres agotados. Cumplido su papel, la artista volvía a París en
su automóvil; las tropas fortalecidas avanzaban, y a la mañana siguiente, la prensa, cínicamente
censurada,aseguraba al lector que "el día ' de la gloria ha llegado".
En 1812, el día de gloria estaba aún por venir. Las grandes artistas no acompañaban al medio
millón de soldados de Napoleón Bonaparte en su marcha ' triunfal por el corazón de Rusia. Eran
los hombres los que cantaban a medida que los rusos se retiraban ante el invencible ejército, y en
las infinitas llanuras resonaba el vigoroso canto que habíaderrumbado a los tiranos de sus tronos
y elevado a Napoleón al lugar que ocupaba.
Todo marchaba a pedir de boca y lo mejor que podía imaginar el más entusiasta de aquellos
hombres: seis días antes de que Napoleón cruzara el Niemen, su brillante estrategia diplomática
exasperó indirectamente al presidente Madison, lanzando a los Estados Unidos, a una guerra
contra Inglaterra. Los rusos se retirabanhacia Moscú con la mayor rapidez, y el Gran Ejército
tenía que acelerar su marcha para acercarse al enemigo que huía. En Borodino los rusos se
detuvieron, combatieron y se retiraron. Napoleón continuó sin oposición, salvo la del terrible
clima, hasta Moscú, donde notificó al Zar su voluntad de que las fuerzas rusas debían rendirse
incondicionalmente. Los habitantes de Moscú, dirigidos por sugobierno, prendieron fuego a la
ciudad, quemaron hasta la tierra, y Napoleón no encontró otra cosa que vacío y humo.
Rencoroso, pero aun dueño de la situación, Napoleón no se cuidó del antiguo proverbio, que por
segunda o tercera vez se le atravesó en su carrera militar, "Quien a hierro mata a hierro muere".
Preparado por Patricio Barros

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E. T. Bell

Ordenó el retorno por lasahora heladas planicies, para preparar su encuentro con Blücher en
Leipzig, dejando al Gran Ejército en la disyuntiva de retirarse o de morir de frío.
Con el ejército francés abandonado se hallaba un joven oficial de ingenieros, Jean-Victor
Poncelet (10 de julio 1788, 23 de diciembre 1867) que, como estudiante de la Escuela Politécnica
de París y más tarde en la Academia Militar de Metz, se habíainspirado en la nueva Geometría
descriptiva de Monge (1746-1818) y en la Géométrie de la position (publicada en 1803) del
anciano Carnot (Lazare-Nicolas Marguerite Carnot, 13 de mayo, 1753, 2 de agosto, 1823), cuyo
programa revolucionario aunque algo reaccionario había sido ideado para "libertar la Geometría
de los jeroglíficos del Análisis”.
En el prefacio de su clásica obra Applicationsd'analyse el de géométrie (segunda edición, 1862,
de la obra primeramente publicada en 1822), Poncelet refiere sus recuerdos de la desastrosa
retirada de Moscú. El 18 de noviembre de 1812, el agotado resto del ejército francés, dirigido
por el mariscal Ney, era vencido en Krasnoï. Entre los supuestos muertos abandonados en los
helados campos de batalla se hallaba el joven Poncelet. Su uniforme de oficialde ingenieros le
salvó la vida. Un destacamento de soldados, al descubrir que aún respiraba, le condujo ante el
Estado Mayor ruso para interrogarlo.
Como prisionero de guerra, el joven oficial tuvo que marchar durante casi cinco meses a través de
las llanuras heladas, destrozado su uniforme, y alimentándose con una escasa ración de pan
negro. Víctima de un frío tan intenso que con frecuencia...