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Los Grandes Matemáticos

E. T. Bell

Capítulo Decimoseptimo
GENIO Y POBREZA
ABEL

He terminado un monumento más duradero que el bronce,
y más altivo que las pirámides erigidas por los reyes, que
no corroerá la lluvia, ni será destruido por los vientos
ingobernados del norte, ni por la infinita sucesión de los
años en el correr del tiempo. No moriré completamente;
una gran parte de mi escapará ala Muerte y creceré aun
lozano entre las alabanzas de la posteridad.
Horacio (Odas 3, XXX).

Un astrólogo del año 1801 podría haber leído en las estrellas que una nueva galaxia de genios
matemáticos se estaba formando para inaugurar el siglo más importante de la historia de la
Matemática. En toda esa galaxia de talentos no habría una estrella más brillante que Niels Henrik
Abel, el hombre de quienHermite dijo: "Ha legado a los matemáticos algo que les mantendrá
activos durante 500 años".
El padre de Abel era pastor de la pequeña aldea de Findó, en la diócesis de Kristiansand,
Noruega, donde su segundo hijo, Niels Henrik, nació el 5 de agosto de 1802. En la familia
paterna varios antepasados se habían distinguido en las actividades eclesiásticas, y todos,
incluyendo el padre de Abel, eranhombres cultos. Anne Marie Simonsen, la madre de Abel, se
distinguió principalmente por su gran 'hermosura, el amor a los placeres y por su carácter
caprichoso, una combinación muy notable para ser la compañera de un pastor. Abel heredó de
ella su hermosa presencia y el deseo muy humano de gozar de algo que no fueran los duros
trabajos cotidianos, deseo que rara vez pudo satisfacer.
El pastor fuebendecido con siete hijos en una época en que Noruega estaba extraordinariamente
empobrecida, como consecuencia de las guerras con Inglaterra y Suecia. De todos modos la
familia era muy feliz. A pesar de la pobreza, que no siempre les permitía llenar el estómago, se
mantenían alegres. Existe un cuadro notable de Abel, siendo ya genio matemático, sentado ante el
fuego; el resto de la familia habla yríe en la habitación, mientras él sigue con un ojo su
Matemática, y con el otro a sus hermanos y hermanas. El ruido jamás le distrajo y podía
intervenir en la charla mientras escribía.
Como algunos otros de los matemáticos de primera fila, Abel mostró pronto su talento. Un
maestro brutal dio lugar involuntariamente a que se abriera el camino para Abel. La educación en
las primeras décadas delsiglo XIX, era viril, al menos en Noruega. Los castigos corporales, como
el método más sencillo de endurecer el carácter de los discípulos y satisfacer las inclinaciones
sadistas de los pedagogos, eran generosamente administrados por cualquier travesura. Abel no
aprendió en su propia piel, como se dice que Newton aprendió después de los golpes aplicados
por un compañero, sino por el sacrificio deotro estudiante, que fue castigado tan brutalmente que
murió. Esto era ya demasiado, hasta para los mismos directores de la enseñanza, y el maestro fue

Preparado por Patricio Barros

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relevado de su cargo. Un matemático competente, aunque en modo alguno brillante, llenó la
vacante producida. Se trataba de Bernt Michael Holmboë (1795-1850), quien más tarde (1839)publicó la primera edición de las obras completas de Abel.
Abel tenía a la sazón 15 años. Hasta entonces no había mostrado ningún talento particular para
nada, salvo el hecho de que tolerara sus disgustos con cierto sentido humorístico. Bajo la cariñosa
y clara enseñanza de Holmboë, Abel repentinamente descubrió lo que era. Teniendo 16 años
comenzó a leer y a digerir perfectamente las grandesobras de sus predecesores, incluyendo
algunas de Newton, Euler y Lagrange. La lectura de estos grandes matemáticos no sólo constituía
su ocupación fundamental, sino su mayor deleite. Preguntado algunos años más tarde acerca de
cómo pudo colocarse tan rápidamente en primera fila, replicó: "Estudiando a los maestros, no a
sus discípulos", una prescripción que algunos autores de libros debían mencionar...