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DETERMINACIÓN DE EDADES EN FUNCIÓN
DE LA RADIACTIVIDAD
Pocos años después del descubrimiento de la r a diactividad, Rutherford comenzó a efectuar mediciones de los elementos radiactivos pesados existentes
en la naturaleza para determinar la edad de rocas
(1904). Sin embargo, las investigaciones sobre determinación de edades en función de la radiactividad
no recibieron verdadero impulso hasta queel P r o fesor Willard Libby pronunció su disertación durante
la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre
la Utilización de la Energía Atómica con Fines P a cíficos, celebrada en Ginebra en 1955, en la que explicó cómo él y su equipo de investigadores habían
elaborado el procedimiento de determinación de edades basado en el carbono-14. Desde entonces, los
laboratorios de diferentes paíseshan efectuado r á pidos progresos y los geólogos, geofísicos, geoquímicos y arqueólogos han aunado sus esfuerzos con
los de los científicos nucleares a fin de perfeccionar
los métodos y ampliar el campo de sus aplicaciones.
El Profesor Libby elaboró primero la teoría del
método de determinación de edades en función del radiocarbono; su equipo de colaboradores había d e s cubierto y extraído esteelemento radiactivo de lodos
de aguas residuales en Baltimore, realizando un e s tudio mundial de las edades de los bosques y preparando los procedimientos y equipo de recuento necesarios. Seguidamente efectuaron varias determinaciones, tanto con muestras de edad conocida -con lo
que se demostró que el método daba resultados s a tisfactorios- como con objetos de edad desconocida
hasta entonces. ElProfesor Libby publicó los r e sultados de sus descubrimientos en 1952. Enlósanos
subsiguientes, el interés se centró principalmente
en torno al método de Libby en el que se utiliza c a r bono-14 como "cronómetro", y a la determinación
de la edad de objetos arqueológicos y de otros objetos
relativamente r e c i e n t e s . Últimamente, el interés
y los procedimientos se han orientado hacia ladeterminación de edades del pasado más remoto, llegando
incluso al origen mismo de nuestro sistema solar y
a la aplicación del método a otros problemas de las
ciencias geológicas, tales como el movimiento de masas de aire y de agua, el origen y naturaleza de las
formaciones rocosas y la historia de los meteoritos.
Esa evolución se puso claramente de manifiesto
en un simposio internacional, de cincodías de duración, que bajo el patrocinio del OlEA se celebró en
Atenas del 19 al 2 3 de noviembre de 1962 y en el que,
si bien se trató también del carbono-14 y de la a r queología, se estudiaron principalmente problemas
relacionados con la geología y los meteoritos. El sim20

posio fue patrocinado también por la Comisión Mixta
de Radiactividad Aplicada del Consejo Internacional
de UnionesCientíficas (CIUC), actuando la Comisión
de Energía Atómica de Grecia como organización invitante.
Métodos y

posibilidades

El principio general de la determinación de edades en función de la radiactividad consiste en medir
la desintegración de determinados radioisótopos y/o
el ritmo de acumulación de otros radioisótopos que
forman parte de cadenas de desintegración. Para obtener resultados con escasomargen de e r r o r , es necesario conocer con la máxima precisión el período
de semidesintegración del radioisótopo de que se t r a te y tener la seguridad de que, en la muestra que haya de m e d i r s e , la actividad del radioisótopo disminuye exclusivamente como consecuencia de la desintegración natural. También han de medirse actividades
muy bajas, lo que plantea complicados problemas,
pues existesiempre una radiactividad ambiente emitida por otras fuentes. P a r a determinar edades en
función de la radiactividad, se utilizan tanto radioisótopos naturales de período muy largo, quehanperdurado desde la formación de la tierra y del sistema
solar (nucleosíntesis), como radioisótopos formados
por acción directa de los rayos cósmicos en la s u perficie t e r r e s t r e , en la atmósfera y...