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CAPÍTULO I

LA TIERRA:
UN PLANETA DINÁMICO Y EN EVOLUCIÓN







1.1- INTRODUCCIÓN

Uno de los principales beneficios de la era espacial ha sido que nos ha brindado la po­sibilidad de poder ver desde el espacio nuestro planeta por completo. Todos los astronautas han señalado de una forma u otra cómo la Tierra destaca como un atractivo oasis en el negro vacío del espa­cio (véase la fotografíaque abre el capítulo). No sólo pode­mos ver la belleza de nuestro planeta, sino también su fragilidad. También podemos descifrar la edad de la Tierra y su frecuentemente turbulenta historia leyendo las pistas con­servadas por los registros geológicos.

El tema principal sobre el que se centra este capítulo es que la Tierra es un planeta dinámico y complejo que está cam­biando continuamente desdesu nacimiento, hace aproxi­madamente 4.600 millones de años. Estos cambios y las características que actualmente observamos son el resulta­do de las interacciones entre los ciclos, subsistemas y siste­mas interno y externo de la Tierra. La Tierra es única entre los planetas de nuestro sistema solar, en el sentido de que en ella hay vida y tiene océanos de agua, una atmósfera hospi­talaria ydiferentes climas. Como sabemos, está idealmente adaptado para la vida, debido a una combinación de facto­res, incluyendo su distancia al Sol y la evolución de su inte­rior, de la corteza, los océanos y la atmósfera. Los procesos de la vida han influido a lo largo del tiempo en la evolución de la atmósfera, los océanos y, en cierto sentido, de la cor­teza de la Tierra. A su vez, estos cambios físicos hanafecta­do a la evolución de la vida.

Viendo la Tierra como un todo, es decir, pensando en ella como en un sistema, no sólo vemos cómo se interconectan sus diferentes componentes, sino que también apreciamos mejor su naturaleza dinámica y compleja. El concepto de SISTEMA nos facilita el estudio de un tema complejo es la Tierra, dado que divide un todo en componentes pequeños que podemoscomprender más fácilmente sin perder de vista cómo todos los componentes definen el todo.

Un SISTEMA es una combinación de partes relacionadas que interactúan de una forma organizada (• Figura 1.1.). La información, los materiales y la energía procedentes del exterior que se introducen en el sistema son las entradas; mientras que la información, los materiales y la energía que salen del sistema son lassalidas. Un coche es un buen ejemplo de sistema. Sus diversos subsistemas incluyen el motor, la transmisión, el volante y los frenos. Estos subsistemas se interconectan de tal forma que un cambio en uno de ellos afecta a los demás. La entrada principal en el sistema de un coche es la gasolina y sus salidas son el movimiento, el calor y los contaminantes.

Podemos examinar la Tierra de la mismaforma que hemos hecho con el coche, es decir, como un sistema de componentes interconectados que interactúan y se afectan entre sí de muchas formas. Los principales subsistemas de la TIERRA son la ATMÓSFERA, la BIOSFERA, la HIDROSFERA, la LITOSFERA, el MANTO y el NÚCLEO (• Figura 1.2). Las complejas interacciones entre estos subsistemas dan lugar a un cuerpo que cambia de forma dinámica, queintercambia materia y energía y los recicla de diferentes formas (•Tabla 1.1). El ciclo de las rocas es un excelente ejemplo de cómo la interacción entre los procesos internos y externos de la Tierra reciclan los materiales de la Tierra para formar los tres principales grupos de rocas (véase la Figura 1.12). De igual modo, el movimiento de placas afecta profundamente a la formación de los paisajes, ladistribución de los recursos minerales y los patrones de circulación oceánicos y atmosféricos, los cuales a su vez afectan a los cambios globales climáticos.


• Figura 1.1.- Una serie de engranajes ilustra cómo interactúan algunos sistemas y procesos de la Tierra. Los pistones y las bielas representan la fuente de energía o controlan los mecanismos, los engranajes grandes representan los ciclos o...