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Las caries son la enfermedad infecciosa más prevalente (es decir, habitual) en el mundo. Está causada por las bacterias de la boca. Hay una bacteria en particular, Streptotoccus mutans, que es la mayor responsable en la formación de caries.
Como diría Jack el Destripador: "vayamos por partes".

En la boca viven las bacterias. Cuando no nos cepillamos los dientes puede aparecer el sarro y laplaca bacteriana. Las bacterias viven normalmente adheridas a una superficie. Cuando el ambiente es propicio para que se multipliquen normalmente secretan azucares que forman una especie de pasta adherente y las bacterias viven protegidas por esa pasta. Una vez que tenemos placa dental, es decir, esta plasta de bacterias viviendo sobre nuestro diente, se crea el ambiente propicio para que vivaStreptococcus mutans (de ahora en adelante S. mutans). Por que S. mutants es una bacteria anaerobia, es decir, que no le gusta el oxígeno del aire y prefiere vivir en lugares poco oxigenados. Por esa razón escoge vivir en el interior de la placa, preferiblemente en las grietas que tienen los dientes y las muelas. Cuando se nos forman las muelas y dientes definiticos y nos salen a los 6 años de edadpodemos, si las observamos con una lupa, observar que tienen surcos y fisuras.

Parte superior de una muela

Es en estas grietas donde se establece S. mutans. ¿Por qué? pues porque es aquí donde están más protegidas del oxígeno que no les sienta muy bien.

Para evitar que aparezcan las caries hay varias medidas que se pueden tomar:

1 Evitar tomar azucares. Esto es así porque a S. mutans leencanta el azucar. El problema es que mientras otras bacterias una vez toman azucar descomponen totalmente la molécula del azucar, S. mutans es una bacteria caprichosa y deja el azucar a medio descomponer dejando restos de ácido láctico (lo mismo que los humanos que cuando no estamos acostumbrados a hacer deporte no consumimos adecuadamente el azucar dejando restos de ácido láctico que cuando elmúsculo se enfría forma las molestas agujetas), que secreta al medio. El ácido láctico como su nombre indica es un ácido que reacciona con el material que forma los dientes descomponiéndolo. De esta manera del esmalte de los dientes se vuelve negro y permite que S. mutans escape del aire introduciéndose cada vez más profundamente en el interior del diente o la muela haciendo que el destrozo avancehacia el interior.
Una de las razones que hacen que el número de S. mutans crezca con las dietas ricas en azúcares es porque S. mutans en presencia de azúcares crece más que las demás bacterias de la boca. En parte por que captura y absorbe los azúcares más rápido que otras bacterias bucales. Además una vez que el azúcar está en el interior de la bacteria no lo degrada al máximo como hacen lamayoría sino que degradan parcialmente el azúcar produciendo y secretando al exterior ácido láctico. Esta "habilidad" para absorber y degradar rápidamente azúcares les da una clara ventaja cuando nuestra fuente de energía se basa en azúcares refinados (dulces, cafés, bebidas cabonatadas).

2 Cepillarse los dientes. Si evitamos que se forme placa evitaremos crear un sitio agradable para que seestablezca S. mutans. Si la superficie de nuestros dientes está expuesta al aire y la saliva difícilmente S. mutans podrá establecer colonias. Es una bacteria que necesita que otras bacterias preparen el terreno antes de que ella se pueda establecer. El uso de seda dental evitará que la placa se forme entre los dientes, que es un lugar en donde habitualmente no llega el cepillado.

3 Utilizar pasta dedientes y colutorios con fluor. Los dientes están formados de carbonato cálcico (igual que las tizas que utilizamos en el colegio). La capa exterior, el esmalte, es carbonato cálcico cristalizado, muy resistente, llamado hidroxiapatito cálcico. No me voy a meter en lecciones de química, pero que sepáis que el hidroxiapatito cálcico tiene una carga eléctrica positiva. Las bacterias de la boca...