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Diccionario de Acción Humanitaria

3/6/09 11:21 AM

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Diccionario de Acción Humanitaria
y Cooperación al Desarrollo

Agua y saneamiento
Jonatan Rapaport
El acceso al agua potable y al saneamiento adecuado son los recursos más
importantes de la salud pública para prevenir las enfermedades infecciosas y
proteger la salud de las personas, además de ser esenciales para eldesarrollo.
El agua dulce es un recurso esencial para la salud de las personas, así como para la
seguridad alimentaria, el desarrollo económico y el ecosistema. Todos estos planos se
ven afectados por su creciente escasez, que constituye uno de los principales
problemas globales de la humanidad y que se vislumbra como una de las principales
causas de conflictos en el futuro. La escasez del agua sedebe, por un lado, a la
disminución de los recursos por el progresivo agotamiento de los acuíferos y por la
contaminación, así como, en muchos países, por la SEQUÍA, y, por otro lado, al fuerte
crecimiento de su demanda derivado del aumento de la población, la irrigación
agrícola y las necesidades de la industria. La creciente preocupación por el problema
se ha plasmado, por ejemplo, en eltrabajo de numerosas agencias de NACIONES
UNIDAS , las discusiones en foros multilaterales como la Cumbre de la Tierra
celebrada en 1992 en Río de Janeiro, o la declaración de la Década Internacional del
Agua Potable y el Saneamiento Ambiental entre 1981 y 1990.
Durante dicha década se hicieron importantes progresos en cuanto a la provisión de
nuevos servicios y el desarrollo de nuevas tecnologías, másapropiadas y
económicamente accesibles. Del mismo modo, aumentó la conciencia sobre la
necesidad de la PARTICIPACIÓN local de hombres y mujeres en el diseño, la ejecución y
el seguimiento de los proyectos de agua y saneamiento. También se contempló la
importancia de las estrategias integradas, que combinan la construcción de nuevas
infraestructuras con la EDUCACIÓN SANITARIA (Eade y Williams,1995:691). En
definitiva, se contribuyó a que 1.300 millones de personas más lograran el acceso al
agua potable en los países en desarrollo. Pero, a pesar de ello, a principios de los
años 90, más de 1.000 millones de personas carecían todavía de tal acceso, al tiempo
que a 1.800 millones les faltaban saneamientos básicos (Warner y Laugeri, 1992:7).
La situación parece haberse deteriorado en los 90 encuanto a la primera magnitud,
pues en el año 2000 se baraja la cifra de 1.400 millones de personas sin agua
potable.

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La falta de agua potable y de saneamientos son los principales responsables de que
multitud de comunidades se vean diezmadas por las ENFERMEDADES DIARREICAS , ladracunculosis o la esquistosomiasis (ver enfermedades infecciosas), que merman
drásticamente su bienestar social y económico. Casi la mitad de las personas del
planeta, gran parte de ellos habitantes de países en vías de desarrollo (PVD),
padecen patologías asociadas a la falta de agua o a la contaminación de la misma
(WHO, 1996). Cada año, 5 millones de niños mueren en el mundo a causa de
enfermedadesdiarreicas causadas principalmente por agua o alimentos
contaminados. Millones de niños –especialmente niñas– y mujeres pasan varias
horas al día acarreando agua de fuentes distantes, frecuentemente contaminadas. No
obstante, numerosas experiencias han demostrado claramente que estas cifras
pueden ser reducidas notablemente al aumentar el acceso a través de intervenciones
técnicamenterelativamente sencillas y a muy bajo costo en comparación con los
beneficios potenciales (WRI, 1998).
A la hora de poner en marcha un programa de agua y saneamiento en una
comunidad, existen tres elementos importantes, relacionados entre sí, en los que
debe ponerse énfasis (WHO, 1996). El primero, y de mayor importancia, es la
provisión de agua potable y medios para la eliminación de excretas. Esto exige...