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La atmósfera de la Tierra era muy distinta de la actual: amoníaco, metano, hidrógeno y vapor de agua eran sus componentes principales. No había oxígeno, y por tanto tampoco existía la capa de ozono. Los rayos ultravioleta del Sol alcanzaban la superficie terrestre con un alto contenido de energía, al no ser absorbidos (como sucede hoy en día) por la ozonosfera, e impedían la organización de lasprimeras frágiles células. Elagua, al amortiguar la acción solar, era por el contrario un lugar idóneo para la formación de las biomoléculas: así, la vida tuvo su origen en los mares, y los primeros seres vivos se diversificaron precisamente en ese ambiente.



- Precámbrico: primeros yacimientos fósiles de procariotas

Fueron los procariotas los primeros en presentarse en el escenario de la vida.Se trataba de organismos microscópicos constituidos por una única célula primitiva sin membrana nuclear y otros compuestos (actualmente, sus descendientes vivos están representados por las bacterias y las algas azules).

A los primeros yacimientos fósiles de estos seres se les ha asignado una edad de 2700 millones de años (estromatolitos), en el precámbrico. El paso de células procariotasa células eucariotas más modernas representó un enorme salto cualitativo en el curso de la historia de la vida.

En efecto, de algunos procariotas modificados surgieron los protistas, seres aún unicelulares si bien dotados de núcleo y de orgánulos citoplasmáticos peculiares (mitocondrias, cloroplastos).


+ La presencia de eucariotas: hace 1.500 millones de años

El testimonio de los fósiles indica lapresencia de eucariotas ya hace 1500 millones de años. Algunos de ellos eran autótrofos capaces de realizar la fotosíntesis (algas unicelulares primitivas); otros en cambio eran organismos heterótrofos, es decir incapaces, a diferencia de los anteriores, de sintetizar las sustancias que precisaban, y obligados a obtenerlas del ambiente (protozoos y mixomicetos).


+ El paso a los organismospluricelulares en la era precámbrica

En el extenso período de tiempo de la era precámbrica la vida dio un segundo salto evolutivo de extrema importancia: el paso a los organismos pluricelulares. Algunos protistas formaron asociaciones entre individuos tan estrechas que hicieron paulatinamente posible la especialización celular, dando origen a los primeros organismos pluricelulares, que posteriormente sediversificaron en plantas, animales yhongos.


- Era paleozoica: la era geológica más larga

La era paleozoica empezó hace unos 570 millones de años y es la más larga de las eras geológicas. El aspecto del planeta era muy distinto del actual: las aguas del mar poco profundas ocupaban una gran superficie, y en las masas de tierras emergidas no era posible identificar aún los perfiles de los futuroscontinentes. Su superficie, desnuda y estéril, no proporcionaba aún hospitalidad a ningún representante del mundo vivo. La atmósfera empezaba a enriquecerse con oxígeno, producido por las algasfotosintéticas, que se revelaría esencial para la vida animal.


+ Humidificación del clima

El clima, inicialmente cálido y seco, se fue volviendo progresivamente más húmedo. Las aguas estaban pobladas poralgas monocelulares y pluricelulares que se extendieron profusamente, y por distintas especies de criaturas que darían origen a muchos de los grupos actuales de invertebrados: poríferos (lasesponjas marinas), cnidarios (las medusas y los pólipos coralíferos), anélidos (gusanos marinos, "hermanos" de las actuales lombrices terrestres), crustáceos (cangrejos, gambas). De entre tantas criaturas, lasmás difundidas y frecuentes fueron los trilobites, que tenían el cuerpo acorazado y subdividido en sentido longitudinal en tres regiones.

Tras un centenar de millones de años, grandes alteraciones geológicas señalaron el fin de este primer período del paleozoico, el cámbrico.


+ El supercontinente pangea

Las masas rocosas de las tierras emergidas entraron en colisión entre ellas hasta...