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La oxidación puede entenderse desde varios puntos de vista, como la adición de oxígeno a una molécula es una forma de oxidación. También lo es la oxidación del hidrógeno para formar agua. Cadaoxidación va acompañada de un proceso o reacción opuesta, la reducción, que en el caso del agua, el oxígeno es el componente reducido.

Una forma más general de interpretar las reaccionesóxido-reducción es el recordar que están basadas en la liberación de electrones (oxidación) y en la adición de electrones (reducción) de los átomos de una molécula. Los electrones nunca están libres, setransfieren a un electrón aceptor que él mismo llega ser reducido en el proceso. Por ejemplo, el hierro en los citocromos de la cadena respiratoria terminal experimenta reducciones y oxidacionesbasadas en la adición o la liberación de electrones, respectivamente.
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Enel metabolismo de todos los seres vivos, los procesos redox tienen una importancia capital, ya que están involucrados en la cadena de reacciones químicas de la fotosíntesis y de la respiraciónaeróbica. En ambas reacciones existe una cadena transportadora de electrones formada por una serie de complejos enzimáticos, entre los que destacan los citocromos; estos complejos enzimáticosaceptan (se reducen) y ceden (se oxidan) pares de electrones de una manera secuencial, de tal manera que el primero cede electrones al segundo, éste al tercero, etc., hasta un aceptor final que sereduce definitivamente; durante su viaje, los electrones van liberando energía que se aprovecha para sintetizar enlaces de alta energía en forma de ATP.

Otro tipo de reacción redox fundamental enlos procesos metabólicos son las deshidrogenaciones, en las cuales un enzima (deshidrogenasa) arranca un par de átomos de hidrógeno a un sustrato; dado que el átomo de hidrógeno consta de...