aceros

I.

EL

HIERRO

DE

LOS

METEORITOS

Mucho antes de aprender a utilizar los minerales ferrosos terrestres, los antiguos
trabajaron el hierro de los meteoritos. Según Mircea Eliade , cuando Hernán Cortés
preguntó a los jefes aztecas de dónde obtenían el hierro de sus cuchillos, éstos le
mostraron el cielo. Lo mismo que los mayas en Yucatán y los incas en Perú, los aztecasutilizaron únicamente el hierro de los meteoritos, que tenía un valor superior al del oro.*
Los meteoritos tenían una carga mítica que asombraba a los antiguos. No eran rocas
comunes, venían del cielo. Con ayuda del fuego, también mítico, los herreros forjaban las
rocas meteóricas y las convertían en estatuillas o ar mas. Esto no se puede hacer con las
rocas comunes porque se romperían con el impactode los martillos. De hecho, no todos
los meteoritos son forjables. Aparte de los meteoritos férricos, que si lo son, en la Tierra
han caído muchos de los llamados meteoritos térreos que son como las rocas comunes.
Los guerreros dotados de armas de origen meteórico sentían el poder de los cielos en las
batallas. Probablemente de allí viene la conexión entre la siderurgia —la industria delhierro— y lo sideral, que se relaciona con las estrellas. No muy lejos del Valle de México,
cayó en las cercanías de Toluca, hace 60 000 años aproximadamente, una lluvia meteórica.
Miles de fragmentos, con pesos que oscilaban entre décimas y decenas de kilogramos,
cayeron en unas colinas en los alrededores del poblado de Xiquipilco. Se cree que un
meteorito de cerca de 60 toneladas se rompió enmuchos fragmentos al chocar con la
atmósfera. No se sabe cuándo se inició el uso del hierro de los meteoritos para la
fabricación de cuchillos y hachas para los nativos mexicanos. Sin embargo, todavía en 1776
había dos herreros en Xiquipilco dedicados al trabajo del hierro de ese meteorito y lo
conformaban para producir herrajes al gusto del cliente.
En 1984 los astrónomos Javier González yEduardo Gast éllum fueron a Xiquipilco en busca
de un trozo del meteorito. A pesar de que en el pueblo recibieron varias ofertas de venta
de trozos del meteorito a un precio razonable, se pasaron el día en las colinas en una
búsqueda que no los llevó a nada. Para encon trar ahora un trozo de ese meteorito se
requiere mucha suerte. Ya en 1776 se decía que era necesario buscarlos al inicio de latemporada de lluvias, inmediatamente después de una lluvia fuerte. Lavados por la lluvia
hacían un buen contraste con la tierra, cosa que no sucedía cuando estaban cubiertos de
polvo con las piedras.
El trozo de meteorito que Javier y Eduardo compraron al regresar exhaustos al poblado de
Xiquipilco también parecía una piedra. Sólo que se sentía más pesado que una piedra del
mismo tamaño. En ellaboratorio de metalurgia se pudo comprobar que efectivamente se
trataba de un meteorito. El análisis químico, amablemente proporcionado por Aceros
Solar, reveló la presencia de los siguientes elementos: hierro como base; níquel al 7.75%;
algo de cobalto (0.5%) y otras impurezas.
La base de un análisis metalúrgico es la metalografía. La metalografía es una técnica que
permite conocer laestructura microscópica de los metales. Consiste en cortar un trozo de
metal (un centímetro cúbico es más que suficiente) y pulir a espejo una de sus caras. Esa
cara se ataca químicamente con la solución en alcohol etílico de ácido nítrico conocida
como nital.
La estructura microscópica del meteorito Toluca es como la de muchos metales
producidos por el hombre y puede verse en la figura 1. Separece a una barda de piedra.
Las piedras de esa barda son los cristales que se conocen como los granos. Las uniones

entre grano y grano, que parecen la mezcla con la que se unen las piedras en la barda, se
llaman fronteras de grano. Son del mismo material que los granos, pero algo desordenado.
Con ayuda de un detector de rayos X montado en un microscopio electrónico se pudo
saber que no...