Afiches De Coral

Fuente: Centro para la Conservación Marina, Washington, D.C. Usado con permiso.

1. ARRECIFES DE CORAL—HOJA DE DATOS
¿Por qué son importantes? Los arrecifes de coral han sido muchas veces descritos como “jardines sumergidos”. Sus bellos colores, formas complejas y las criaturas exóticas nos recuerdan a la diversidad y esplendor del bosque húmedo tropical. Al igual que el bosque lluvioso, losarrecifes son recursos valiosos y parte importante del ecosistema global. Los pólipos de coral, debido a su habilidad singular de crecer en aguas pobres en nutrientes, son responsables por increibles comunidades de peces y otra vida marina en aguas que de otra forma estarían desiertas. Gente alrededor de todo el mundo depende de los arrecifes para alimento y proteccción contra las olas; muchasislas tropicales y playas están construídas exclusivamente de fragmentos de corales. A pesar de la importancia ecológica y de la belleza de los arrecifes, estos están siendo amenazados a lo largo del globo por actividades humanas tales como anclaje de botes, sobrepesca y contaminación. Como en el caso del bosque lluvioso, dependerá de los seres humanos detener el daño y aprender cómo proteger a losarrecifes coralinos para las generaciones futuras. ¿Qué es un coral? Los arrecifes de coral pueden estar formados por cientos de especies diferentes de corales. Existen dos tipos principales: corales “duros” con un esqueleto externo de carbonato de calcio (CaCO3) y corales “blandos” que tienen pedacitos de CaCO3 en sus cuerpos. Aunque existen de muchas formas y tamaños, todos los corales estáncompuestos por pequeñísimos pólipos individuales. Un pólipo es un animal muy pequeño que parece una medusa boca arriba. En los corales blandos, cada pólipo contiene pequeñas espículas de CaCO3 que ayudan a mantener muchos pólipos unidos formando estructuras que parecen abanicos o látigos. En los corales duros, los pólipos se encuentran dentro de pequeñas copas de carbonato de calcio que ellos mismoshan construído. Muchas de estas copas están cementadas unas a otras formando una colonia de coral. Los arrecifes se forman cuando cientos de colonias de corales duros crecen unas al lado y encima de otras. Como la mayoría de las especies de pólipos de coral se mantienen dentro de sus copas durante el día, un observador casual puede pensar que los corales son rocas sin vida. Por la noche, sinembargo, los pólipos emergen y ondulan sus pequeños tentáculos urticantes en el agua para capturar organismos microscópicos llamados plancton. Lo que hace a los pólipos de coral tan singulares es que el plancton es solamente parte de su dieta. Cada pólipo mantiene dentro de su cuerpo un alga especial llamada zooxantela. Estas plantas unicelulares utilizan la luz solar y el bióxido de carbono para llevara cabo fotosíntesis, un proceso que produce oxígeno ... y otros nutrientes necesarios para los pólipos. Como pago, el alga recibe protección y una fuente constante de bióxido de carbono y otras materias primas que necesita para fotosíntesis. Esta relación de beneficio mutuo se conoce como simbiosis. Sin esta relación tan especial, es probable que hubiese muchos menos animales en las claras aguastropicales, ya que

normalmente no sustentan vida. Es importante comprender que los peces, cangrejos, caracoles, gusanos y otras criaturas del arrecife dependen de la salud y crecimiento del arrecife de coral para su existencia. ¿Cómo se forman los arrecifes de coral? En el inicio de un nuevo arrecife, los pólipos de coral se reproducen sexualmente, usando espermatozoides y huevos. Los póliposmachos liberan los espermatozoides al agua donde entran en los pólipos hembras y fecundan los huevos. [La fecundación es interna en los corales que se conocen como “criadores.” Los “emisores” descargan sus espermatozoides y huevos al agua y la fecundación es externa.] Los corales bebés [llamados plánulas] se desarrollan y abandonan los pólipos, flotando en la corriente hasta que llegan a un lugar...