Alcohol

Alcohol: la ciencia de libación.
Lo que comúnmente llamamos “alcohol” es alcohol etílico o etanol, y forma parte de una gran familia de compuestos orgánicos, los alcoholes, que comparten el grupoactivo OH. Incluso con niveles muy bajos de alcohol etílico (etanol) en la sangre, se detecta una clara sensibilización de una parte del cerebro conocida como sistema del N- metil-d-aspartato (NMDA),que se vuelve muy sensible al neurotransmisor (véase recuadro) más abundante en el encéfalo, el glutamato.
La ingestión alcohólica desde luego no se mide en copas, sino como la concentración de alcoholen la sangre de un individuo, por ello no son equivalentes una copita de vino o cerveza que una de tequila o whisky; las primeras tendrán un menor efecto fisiológico que las segundas, pues las bebidasdestiladas contienen más etanol por unidad de volumen que las solamente fermentadas. Con la segunda y tercera copitas, nos sentimos todavía más eufóricos, y si en ese momento un neurólogo noscolocara electrodos en la cabeza para medir la actividad cerebral, resaltarían las llamadas ondas alfa, el patrón del electroencefalograma que generalmente aparece cuando uno se relaja —de reposo, no derelajo—. Con tres o cuatro copas de alcohol en la sangre los mismos receptores NMDA que nos llevaron cuesta arriba, de pronto dejan de responder. Y no sólo eso, sino que dejan a otro sistema bioquímico acargo del funcionamiento cerebral: el del ácido gama-ami- nobutírico (GABA).
Las neuronas son células especializadas en conducir impulsos electroquímicos a través del cuerpo. Esta función la efectúanmediante extensiones de su citoplasma, llamadas fibras nerviosas o axones. En algunas neuronas, como las del tacto, estas fibras son largas, mientras que en otras, como las olfatorias, que reconocenlos olores desde la parte más alta del interior de la nariz, son muy cortas. El punto en el que termina un axón, el botón sináptico, donde entra en contacto con la siguiente neurona, se llama...