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Eslabón perdido.- La expresión "eslabón perdido" se refiere originalmente a los fósiles de formas transicionales, cuando dichos estados intermedios aparentemente faltaban en el registro fósil o se desconocían. No es una expresión de uso científico, aunque sí abunda en los medios de comunicación, que suelen denominar "eslabón perdido" a casi cualquier nueva forma transicional que se descubre. Elconcepto de "eslabón perdido" tiene una antigüedad considerable en la investigación de los restos fósiles.Casi coincide con los orígenes mismos del estudio científico del ser humano. Más concretamente, el eslabón perdido marcaría el pasaje de los monos a los seres humanos y figuró en un lugar prominente en los debates públicos sobre la teoría de la evolución. En términos más técnicos, su funciónconsistiría en delatar la ausencia, a lo largo de la evolución biológica de formas intermedias entre otras conocidas que con frecuencia evidenciaban vacíos en una serie que, por lo menos de acuerdo con la teoría, debía ser un continum. De ahí que se pueda decir que cada generación es un eslabón y que tanto la investigación antropológica como la paleontológica, se enfrentan con mayor cantidad deeslabones perdidos que de eslabones hallados. Entonces ¿qué es en realidad un eslabón perdido?. El término se remonta a tiempos lejanos de los estudios paleoantropológicos, cuando se presumía la existencia de una relación lineal directa entre la evolución humana y la del resto de los primates y, en particular, de los hominoideos. Fue acuñado cuando se pensaba que el ser humano sería descendientedirecto de los monos. De ahí la vieja fórmula de que el hombre desciende del mono. Así pensaba Ernst Haeckel (1834-1919). En sus reflexiones sobre la evolución, Haeckel aceptó la vieja idea de la descendencia directa de la especie humana desde los monos llamados superiores, y concluyó que debían existir formas fósiles intermedias entre el hombre y algunos de los grandes cuadrumanos conocidos,tradicionalmente agrupados en la familia Pongidae a la que pertenecen especies actuales como orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos. Pero esas formas fósiles no habían sido descubiertas. Ante ese hecho, Haeckel ideó una forma teórica que cumpliera con la función de eslabón. La denominóPithecanthropus (del giego pithecus, mono, y anthropos, hombre). El concepto de Haeckel era conciso y concreto: setrataba nada menos que de hallar al ser que uniría taxonómicamente ambas líneas evolutivas, esto es, el nexo que habría vinculado a póngidos con homínidos y permitiría, en consecuencia, seguir rastreando ambos linajes. No debemos perder de vista el hecho de que se trataba de un modelo teórico, muy diferente del modelo actual, cuya visión no es que la especie humana descienda de los monos, sino queambos tienen un ancestro común. La relación de parentesco entre primates homínidos y monos antropomorfos sería, entonces de tipo transversal, como si dijéramos entre primos, más que longitudinal, o de generación tras generación. En otras palabras, los primeros nunca descendieron de los segundos. Formaron líneas evolutivas diferentes a partir de ese ancestro común. En la actualidad se ha avanzadomucho sobre el tema. De hecho, se ha encontrado un fósil con algunas de esas características, que permiten asumir una coherencia simio-humana de alta antigüedad (alrededor de siete millones de años). Se lo considera cercano a la divergencia que dió lugar a los póngidos por un lado y a los homínidos por el otro. Se le dió el nombre de Sahelanthropus tchadensis. En la imaginación del gran público, encambio, subsisten "eslabones perdidos" a lo largo de toda la línea evolutiva que desemboca en los homínidos. Entre los avances recientes en la dirección de localizar al ancestro común de monos y humanos se cuenta el descubrimiento, realizado en 1983 en el sitio paleontológico de Messel, cerca de Francfort del Meno, del fósil de un primate que vivió en el período geológico conocido como Eoceno...