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En la búsqueda de antecedentes de Kafka nos encontramos con un caso extraño: un hombre tan alejado del temperamento del checo como Tolstoi escribió una obra que le prefigura. Enella, Ivan Ilich -como Gregorio Samsa, como K.- es víctima de un incidente absurdo -un golpe fortuito en un costado- que da al traste con su vida; los parecidos no se limitan a esto,sino que durante toda la obra Ivan Ilich se pregunta continuamente ¿Por qué?¿Por qué? sabiendo que la preguntado es absurda.

Sin embargo, también hay notables diferencias: aunquetanto en La muerte de Ivan Ilich como en la obra de Kafka el hombre es malo, en la obra de este último esto ocurre únicamente debido al absurdo del mundo: el hombre es malo porquetodo es absurdo (paradójicamente, el propio absurdo nos impide juzgar); así, para Kafka el bien es imposible, porque el mal es inherente al mundo: podriamos decir que, a diferenciade la del ruso, la suya es una fantasía atea. En La muerte de Ivan Ilich podemos sentir cierta misantropía, especialmente cuando aparecen personajes femeninos (la conocida misoginiade Tolstoi); como es habitual en las obras de los eslavófilos, se acusa a las clases medias y altas de hipocresía y ruindad, por ello, el único personaje bondadoso de la novela esun siervo, Gerasim: él es el representante de la corriente de la vida, el único que se atreve a tener compasión de un moribundo sin las máscaras de la alta sociedad.

También meparece interesante comparar esta obra con el Cuento de navidad, de Dickens. En ambas, un hombre que ha malgastado su vida recibe un castigo: pero mientras que Mr. Scrooge puedesalvarse, la única posibilidad de redención para Ivan Ilich queda en manos de su hijo, que se nos describe como alguien exactamente igual a su progenitor, pero aún lleno de emoción.