ANTECEDENTES HIST RICOS

ANTECEDENTES HISTÓRICOS

Como el hierro se corroe (es decir, se oxida) fácilmente, no se conservan piezas muy
antiguas que sirvan para localizar a los primeros fundidores que supieron explotar los
primeros minerales ferrosos. Los minerales ferrosos son mucho más abundantes en la
Tierra que el hierro meteórico; sin embargo las técnicas para aprovecharlos son mucho
más complicadas.
Paraaprovechar el hierro meteórico (procedente de aerolitos1
) solamente hay que
conformarlo a base de martillazos; incluso en algunos casos no hay necesidad de
calentarlo. Los minerales ferrosos, por el contrario, son una mezcla de óxidos de hierro
(mena) y una cantidad variable de otros compuestos (ganga), generalmente sin interés,
de donde la separación del hierro no es nada fácil. Es probable quede manera accidental
los antiguos descubrieran pequeños trozos de hierro en residuos de fogatas donde se
quemó leña en abundancia en contacto con rocas de alto contenido férrico. Esto es
concebible porque el hierro es el elemento que ocupa el cuarto lugar en abundancia en
la corteza terrestre después del oxígeno, el silicio y el aluminio.
La acción del monóxido de carbono producido durante lacombustión de la leña pudo
haber servido para retirar el oxígeno de los óxidos de hierro. Por este mecanismo, las
rocas se convertirían en piezas de hierro poroso, lo que actualmente se conoce como
hierro esponja. Cuando el hierro esponja se encuentra al rojo vivo en contacto con las
brasas, en los poros se acumula una escoria líquida que los antiguos eliminaban
martillando al hierro esponjaen un yunque (forja). Como producto se obtenía un hierro
forjado bastante puro. Se conocen piezas muy antiguas cuyo contenido aleante era
inferior al 0,1% y con menos del 3% de escoria atrapada en los poros.
Hasta aquí los antiguos tenían hierro, pero no acero. Hay indicios de que alrededor del
año 1200 a.C. ya se sabía cómo convertir la superficie del hierro forjado en acero. Una
vezconformada un hacha de hierro forjado, por ejemplo, se empacaba en medio de
carbón de leña molido. El conjunto se mantenía en un recipiente al rojo vivo durante
varias horas para que el carbono de la leña se difundiera hacia el interior del hacha, formando una capa dura de acero (aleación hierro + carbono) alrededor de una matriz de
hierro.
Evidentemente, si el hierro en los minerales está oxidado,debe eliminarse el oxígeno
que contiene. Y qué mejor que el monóxido de carbono (CO), el cual presenta gran
afinidad por el oxígeno debido a su estado semioxidado (lo que le confiere un carácter
reductor) para convertirse en dióxido de carbono (CO2). Sin embargo, para los antiguos,
que no sabían de la existencia del oxígeno ni entendían el concepto de elementos o
reacciones químicas, el asuntoresultaba mágico.
Entre los antiguos, el hierro era considerado de origen celeste, sideral. Algunos
pensaban que el cielo era una bóveda de donde se desprendían los meteoritos. Los
herreros eran señores del fuego, brujos, chamanes, capaces de lograr una transmutación
que hacía aparecer el material de los cielos en la Tierra.
¿Cómo localizar un mineral de hierro? Hoy en día, desde lossatélites, se pueden rastrear
a gran velocidad los recursos minerales de países enteros. Existen equipos de análisis
que detectan los elementos presentes en las rocas, con precisión y velocidad
sorprendentes. En ausencia de los equipos modernos, y de muchos que los precedieron,
los antiguos estaban a merced del apoyo divino. Al mineral se le asociaba un
comportamiento de animal, que se mueve, seesconde y siente atracción por algunos
humanos y repulsión por otros, y se creía que el herrero estaba dotado de poderes
mágicos que le permitían ir a la caza de minerales.
La extracción de los minerales era vista como una alteración a un proceso de gestación.
La madre Tierra, en sus entrañas, contenía embriones que en un futuro lejano se
convertirían en hierro. Sólo un brujo, un señor del...