Antropología

ANTROPOLOGÍA CULTURAL 
Marvin Harris 
Madrid, Alianza Editorial, 1990 
Capítulo 1: La Antropología y El Estudio de la Cultura 
 
 
 
 
 
En  este  capítulo  se  explica  qué  es  la  antropología,  a  qué  se  dedican  los 
antropólogos y para qué sirve la antropología. También se da una definición de 
cultura  y  se  establecen  ciertas  características  generales  de  las culturas  que  en 
adelante serán empleadas para explicar diferencias y semejanzas culturales. 

La  antropología  es  el  estudio  de  la  humanidad,  de  los  pueblos  antiguos 
y modernos y de sus estilos de vida. Dada la amplitud y complejidad del 
tema,  las  diferentes  ramas  de  la  antropología  se  centran  en  distintos 
aspectos  o  dimensiones  de  la  experiencia  humana.  Algunos antropólogos  estudian  la  evolución  de  nuestra  especie,  denominada 
científicamente Horno sapiens, a partir de especies más antiguas. Otros 
investigan  cómo  el  Homo  sapiens  ha  llegado  a  poseer  la  facultad, 
exclusivamente humana, para el lenguaje, el desarrollo y diversificación 
de los lenguajes y los modos en que las lenguas modernas satisfacen las 
necesidades  de  la comunicación  humana.  Otros,  por  último,  se  ocupan 
de  las  tradiciones  aprendidas  de  pensamiento  y  conducta  que 
denominamos  culturas,  investigando  cómo  surgieron  y  se  diferenciaron 
las  culturas  antiguas,  y  cómo  y  por  qué  cambian  o  permanecen  iguales 
las culturas modernas. 
Dentro  de  los  departamentos  de  antropología  de  las  principales universidades  de  los  Estados  Unidos  las  diferentes  perspectivas  de  la 

antropología suelen estar representadas por cuatro campos de estudio: 
antropología  cultural  (a  veces  llamada  antropología  social), 
arqueología,  lingüística  antropológica  y  antropología  física  (Fried,  1972; 
Goldschmidt,  1979).  Las  distintas  ramas  de  las  principales  áreas  se describen en el Cuadro 1.1. 
La  antropología  cultural  se  ocupa  de  la  descripción  y  análisis  de  las 
culturas  —las  tradiciones  socialmente  aprendidas—  del  pasado  y  del 
presente.  Tiene  una  subdisciplina,  la  etnografía,  que  se  consagra  a  la 
descripción  sistemática  de  culturas  contemporáneas.  La  comparación de culturas proporciona la base para hipótesis y teorías sobre las causas 
de  los  estilos  humanos  de  vida.  Aunque  este  libro  se  centra 
fundamentalmente  en  los  hallazgos  de  los  antropólogos  culturales,  los 
hallazgos  de  las  otras  clases  de  antropólogos  son  esenciales  para 
muchos de los temas que se tratarán. 
La  arqueología  añade  una  dimensión  crucial  a  esta  empresa. 
Desenterrando  los  vestigios  de  culturas  de  épocas  pasadas, los 
arqueólogos  pueden  estudiar  amplias  secuencias  de  la  evolución  social 
y  cultural  bajo  diversas  condiciones  naturales  y  culturales.  Su 
aportación  a  la  comprensión  de  las  características  actuales  de  la 
existencia humana y al contraste de las teorías de la causación histórica 
es imprescindible. 
La  lingüística  antropológica  aporta  otra  perspectiva crucial:  el  estudio 
de  la  gran  diversidad  de  lenguas  habladas  por  los  seres  humanos.  Los 
lingüistas  de  orientación  antropológica  intentan  reconstruir  la  historia 
de  estas  lenguas  y  de  familias  lingüísticas  enteras.  Se  interesan  por  la 
forma  en  que  el  lenguaje  influye  y  es  influido  por  otros  aspectos  de  la 
vida  humana,  por  la  relación  entre la  evolución  del  lenguaje  y  la 
evolución del Homo sapiens, así como por la relación entre la evolución 
de las lenguas y la evolución de las diferentes culturas. 

 
 
Cuadro 1.1 
Un cuadro antropológico 
 
Frecuentemente,  los  antropólogos  se  identifican  con  una  o  más  ramas 
especializadas  pertenecientes  a  los  cuatro  campos  más  importantes.  Lo ...