aplicaciones de la ciencia

Susan Solomon: "Hemos subido el termostato de la Tierra y no sabemos cómo bajarlo"
Nacida y criada en los rigurosos inviernos de Chicago, Susan Solomon, química experta en investigación atmosférica sabe bien de qué habla cuando alerta del cambio climático. Luis Miguel Ariza ha trazado un perfil de la mujer que midió por primera vez el agujero de la capa de ozono.
Solomon, hija de una profesoray un agente de seguros, dio sus primeros pasos como científica mucho antes de conocer este reino helado. En una entrevista con el periodista americano Lee Katterman recordaba que quedó fascinada por el mundo submarino cuando a los nueve vio por televisión un documental de Jacques Cousteau. Esa naturaleza silencio sa tenía una cualidad que no encajaba con la mentalidad analítica de una muchachainteresada por la química. "Descubrí que la biología no era muy cuantitativa", dijo a Katterman. En bachillerato ganó el tercer premio en un concurso nacional por un experimento que consistía en descifrar la proporción de oxígeno en una mezcla de gases. Luego, estudió Química en el Instituto de Tecnología de Illinois, en Chicago, donde investigó la intrigante atmósfera de Júpiter y, después, eso tanextraño que llamamos aire, la fina capa gaseosa que nos mantiene con vida.
En 1977, Solomon ingresó en la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica (NOAA), en Boulder (Colorado), donde aún hoy conserva su despacho. Allí contactó con el prestigioso científico Paul Crutzen, que la animó a estudiar la química atmosférica terrestre. Más tarde, en la Universidad de Berkeley, en California,conoció a dos de sus mentores, Harold Johnston y Mario Molina. Antes de cumplir los 30, Solomon ya revisaba los trabajos de colegas más veteranos para su publicación en revistas especializadas.
En 1974, el mencionado Molina y Sherwood Rowland lanzaron una hipótesis que fue recibida con escepticismo, pero que 21 años después les gratificó con el Nobel de Química: los clorofluorocarbonos (CFC) que seusaban como refrigerantes, disolventes, propelentes para los envases a presión y en la fabricación de corcho blanco se descomponían en la estratosfera y liberaban átomos de cloro. Estos reaccionaban con el ozono, lo que significaba su destrucción. Hasta ese momento, nadie había considerado la importancia que tiene este gas para la vida en la Tierra, y la idea siguió pareciendo una chifladura hastaque en 1985 los científicos informaron de que la capa de ozono sobre la Antártida menguaba durante la primavera austral. Al año siguiente, varios expertos, entre ellos, Susan Solomon, fueron enviados a la zona para realizar mediciones.
Entre agosto y octubre de 1986, Solomon estuvo trabajando en el oscuro invierno polar y en 1987 volvió para culminar la tarea. Así recordó aquellos tiempos durantela recepción del Premio Volvo de Medio Ambiente 2009: ?A pesar de las dificultades, ir a la Antártida resultó ser una de las experiencias más excitantes de mi vida, no sólo por la detección de la pérdida de ozono, sino porque constatamos los componentes químicos que causaban el agujero, en particular, los clorofluorocarbonos?. El continente blanco puede ser un lugar frío, pero ha dejado huella enel corazón de esta experta. Sus mediciones arrojaron cantidades de cloro inusualmente elevadas en la atmósfera alta, pero, como ella misma ha confesado, "no tenía la sensación de que estaba haciendo historia, al menos al comienzo; al final del segundo año empecé a darme cuenta de lo serio que era el asunto". Entonces sugirió en varios artículos "que las nubes estratosféricas polares podrían jugarun papel en esta química tan inusual"; de hecho, actuaban como una especie de imán que facilitaba los mecanismos de destrucción del gas vital. A la vuelta, ya en su laboratorio del NOAA, Solomon publicó un extraordinario estudio sobre el agujero de ozono que supuso un punto de inflexión. Poco después, se firmó el histórico protocolo de Montreal que prohibía la fabricación de los CFC. Por su...