Arqueas

Son organismos microscópicos, sus células están envueltas con una cubierta (pared celular) hecha de diversos materiales que les confieren alta resistencia contra los antibióticos u otras sustancias dañinas. Su alimentación (quimiótrofos) también es muy distinta puesto que aprovechan compuestos inorgánicos como el hidrógeno, dióxido de carbono, alcoholes, azufre, fierro, entre otros, paraalimentarse.
Aunque son comunes en los ambientes terrestres y marinos, algunas tienen hábitos de vida tan peculiares que se han ganado el adjetivo “extremófilas", debido a que están adaptadas a vivir en lugares donde las condiciones ambientales son extremas: altas o bajas temperaturas; elevadas concentraciones de sal o bajos pH, donde prácticamente sería imposible la sobrevivencia de cualquier otro servivo.
Por ejemplo, las arqueas termófilas (afines al calor) son capaces de crecer a elevadas temperaturas, desde 80 a 100 °C, como las que se encuentran en los manantiales termales y géiseres, hasta los 400 °C que se registran en las chimeneas hidrotermales del fondo marino.
Las halófilas (afines a la sal) por su parte, gustan de vivir en lugares con altas concentraciones de sal. Los depósitosdonde se extrae la sal, lagos salados naturales y superficies de pescados y carnes en salazón, presentan las condiciones ideales para que se reproduzcan estos microorganismos. El Gran Lago Salado en Estados Unidos y los Lagos de Wadi Natrun en Egipto, tienen diez veces más sal que el agua marina y son habitados predominantemente por arqueas.
Debido a sus características tienen un gran potencialbiotecnológico. Por ejemplo, algunas arqueas se están utilizando para producir bioplásticos, los cuales se degradan más rápidamente en el ambiente y no contaminan. Otras generan metano como parte de su metabolismo (conjunto de reacciones bioquímicas de la célula), de hecho, ya existen plantas urbanas e industriales de tratamiento de desechos que utilizan este metano como una fuente de energía.También han sido empleadas en la ciencia como modelos para la búsqueda de vida fuera del planeta Tierra (astrobiología).

Arqueas metanógenas termófilas (Kajima Co.)
Sin embargo, a finales de los años 70 el grupo de Carl Woese descubrió que entre los procariotas se pueden distinguir dos grupos completamente diferentes: las bacterias y lo que llamaron arqueobacterias. Análisis posteriores hanconfirmado la separación fundamental entre ambos grupos de procariotas en términos bioquímicos y genéticos, lo que ha determinado que se redenominara al nuevo reino como arqueas. De hecho, las arqueas están más próximas a los eucariotas que a las bacterias, desde un punto de vista genético. Por lo tanto, Woese propuso la división de los seres vivos que hoy acepta la Biología: los dominios Eucariota,Bacteria y Arquea (Figura 1).
Existen tres grupos fundamentales de arqueas: las halófilas, que viven en entornos de salinidad extrema; las hipertermófilas, que soportan temperaturas muy elevadas; y las metanógenas, aquellas que fabrican metano como subproducto metabólico. Son extremadamente abundantes en entornos que son hostiles para el resto de las formas vivas, lo que ha hecho que sean sujeto deestudio preferente para la Astrobiología. Durante algún tiempo, se pensó que su hábitat estaba restringido a tales entornos extremos.

Sin embargo, análisis recientes de filogenia molecular llevados a cabo por el grupo de Tullis Onstott, de la Universidad de Princeton, han demostrado que la diversidad filogenética de las arqueas es mucho mayor de lo que se había asumido previamente en base amétodos de cultivo y aislamiento estándar. El grupo de Onstott ha estudiado varios entornos extremos y no extremos, incluyendo sedimentos y agua de océanos, costas y lagos, mares polares, suelos agrícolas y forestales, aguas y rocas del subsuelo, lagos alcalinos e hipersalinos y fuentes hidrotermales. De todos ellos, los entornos más interesantes son la subsuperficie profunda de los continentes y...