Arrecifes

Este País 90

Septiembre 1998

Arrecifes coralinos de México
GREENPEACE MÉXICO

Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más ricos y espectaculares del planeta. La gran biodiversidad que se encuentra en ellos les ha ganado el sobrenombre de selvas del mar. Entre las miles de especies que los forman y habitan, se encuentran representados todos los grupos de organismos marinosexistentes. En México hay arrecifes coralinos en el Océano Pacífico, el Golfo de México y en el Mar Caribe, en la Península de Yucatán. En esta última zona, el arrecife forma una barrera discontinua de alrededor de mil kilómetros de longitud, que se prolonga hasta Honduras, y que es considerada corno la segunda más grande del mundo, después de la gran barrera de arrecifes de Australia. Actualmente,estos hermosos y ricos ecosistemas se encuentran amenazados por la contaminación, la erosión del suelo, la sobre pesca, el turismo marino y por el cambio climático global. ¿Qué son los arrecifes de coral? Los arrecifes de coral son colonias formadas por pequeños animales llamados pólipos. Dentro del tejido del pólipo hay una población de algas que viven en asociación simbiótica con el coral: elpólipo provee de protección a las algas y éstas, a su vez, proveen de alimento y oxígeno al coral. A través de miles de años, los esqueletos de carbonato de calcio de estos animales se convierten en formaciones duras pero quebradizas, de diversos colores y de muchas formas. Los corales presentan poca resistencia ante el impacto humano y tardan muchos años en recuperarse (crecen 30 mm anuales enpromedio). La salud de los organismos que componen el arrecife depende no sólo de la temperatura (de entre 20 a 30 grados centígrados) y la luz, sino también de la cantidad de oxígeno, salinidad y claridad del agua. La salud de los arrecifes de coral depende, asimismo, de la salud de otros ecosistemas con los que están íntimamente relacionados, como los manglares y pastos marinos. Los manglaresfuncionan como una primera barrera que filtra los sedimentos provenientes del deslave de los suelos. Sus raíces retardan el flujo de ríos y arroyos que llegan al mar, provocando que los sedimentos y fangos arrastrados se asienten. De igual forma, los pastos marinos, localizados entre el manglar y el arrecife, atrapan y estabilizan los sedimentos. Muchas especies marinas utilizan estos ecosistemas parasu reproducción, desarrollo, alimentación y refugio. Muchos peces dependen de los manglares como criaderos, mientras que los ejemplares juveniles y adultos se alimentan en los pastos marinos, y en los arrecifes de coral encuentran tanto alimento como refugio. Entre los tres ecosistemas existe una migración constante de especies.

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De manera general, unecosistema arrecifal coralino se establece en ambientes tropicales sumamente estables, que favorecen el desarrollo de una comunidad muy diversificada que, en una etapa clímax, está dominada por corales hermatípicos (corales duros responsables de la configuración del arrecife). Así, los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas naturales más diversos y biológicamente productivos. Estaelevada productividad se debe en gran parte a su eficiencia biológica y a las vías alternas que poseen para utilizar la energía disponible. La supervivencia de criaturas altamente especializadas depende del ambiente arrecifal, que proporciona un sustrato sólido para el asentamiento y desarrollo de muchos organismos del fondo. Al organizarse en complejas cadenas alimenticias, en donde laproducción es consumida metabólicamente, el arrecife ofrece una capacidad muy limitada para cualquier forma de explotación, ya que tiene comunidades muy frágiles que pueden ser afectadas con facilidad por tensiones externas. Por último, hay que señalar que además de la importancia que los arrecifes coralinos representan para la humanidad, por presentar un conjunto de recursos naturales susceptible a la...