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¿Cuáles son las posibilidades de que exista vida en el espacio?

Stephen Hawking revela su visión personal y convincente sobre la duda más grande de la humanidad – ¿quién o qué creó el universo en el que vivimos?

Desde que los humanos percibimos la inmensidad del Universo, intuimos que debería existir vida en otro lugar, ya sea en nuestro patio traserogaláctico o un una galaxia lejano. Si el Universo contiene billones de estrellas y si una fracción de esas estrellas fueran planetas similares a la Tierra, entonces centenas – tal vez miles – de civilizaciones alienígenas deben existir en el cosmos. ¿Cierto?

En junio de 2008, astrónomos europeos descubrieron tres enormes Tierras orbitando alrededor de lo que pensaban era una estrella solitaria. Eldescubrimiento reavivó la posibilidad de existir vida en algún lugar del Universo.

Durante algún tiempo, la ciencia se contentó simplemente con la lógica. Pero en 1995, los astrónomos localizaron los primeros planetas fuera de nuestro Sistema Solar. Desde entonces detectaron casi 300 de estos planetas extrasolares. Aunque la gran mayoría son planetas calientes como Júpiter (por eso sonfáciles de encontrar), planetas menores parecidos a la Tierra comenzaron a revelarse. En junio de 2008, astrónomos europeos encontraron tres planetas un poco más grandes que la Tierra, orbitando una estrella a 42 años luz de distancia (Fuente: Vastag].

Estos hallazgos sirvieron de confirmación a todos aquellos involucrados en el proyecto científico internacional de Búsqueda de InteligenciaExtraterrestre (SETI). En 1996, el físico de Harvard y líder del SETI, Paul Horowitz, declaró valientemente en una entrevista a la revista TIME: "¿Vida inteligente en el Universo? Seguro. ¿Vida inteligente en nuestra galaxia? Es tan innegablemente probable que yo podría citar casi todo tipo de probabilidad".

Sin embargo, su entusiasmo debe haberse enfriado con lo que los científicos denominan laParadoja de Fermi. Esta paradoja, enunciada por primera vez por el físico nuclear Enrico Fermi en 1950, plantea las siguientes preguntas: si los extraterrestres son tan comunes, ¿Por qué no nos han visitado todavía? ¿Por qué no se han comunicado con nosotros? Y finalmente, ¿Por qué nunca dejan vestigios de su existencia, tales como calor, luz u otro residuo electromagnético?

Tal vez la vidaextraterrestre no sea tan común a fin de cuentas. O tal vez la vida alienígena que permita el surgimiento de civilizaciones avanzadas no sea tan frecuente. Sería otra historia si al menos tuviéramos una fórmula que incorporase todas las variables ciertas y relativas sobre la vida en otras planetas o si al menos los científicos pudieran cuantificar las probabilidades… En realidad ellos pueden hacerlo. En1961, para convocar la primera conferencia seria sobre la búsqueda de vida extraterrestre, el radio-astrónomo Frank Drake presentó una fórmula, hoy en día conocida como Ecuación de Drake, que calcula el número potencial de civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia. La ecuación suscitó mucha polémica, sobre todo por conducir a resultados variables muy amplios. Aun así, es una de las mejoresmaneras de calcular cuántos extraterrestres estarían intentando comunicarse con nosotros.
¿Qué tiene que ver el invierno nuclear con el fin del mundo? Los científicos predicen que una guerra nuclear podría llenar la atmósfera con tanta ceniza que el cielo se oscurecería y la Tierra se enfriaría en un estado denominado invierno nuclear. Las poderosas armas utilizadas en una guerra nuclear seríanapuntadas hacia infraestructuras militares y centros urbanos, pero los daños se extenderían a lo largo de toda la Tierra a través de la atmósfera. Las masivas cantidades de ceniza levantadas como resultado de las tormentas de fuego nucleares podrían obstruir suficiente luz solar como para detener el crecimiento de las plantas a lo largo del mundo. Una guerra nuclear a gran escala podría dañar el...