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Por la televisión, los periódicos y las revistas ustedes ya habrán sabido algo de un personaje tan importante, que apenas podríamos imaginar cuántas de las cosas, consideradas normales en nuestra vida, se le deben. El futuro de la humanidad y nuestra manera de vivir serían muy diferentes si no existiera. Pero no se trata de una persona humana, no.
Es un producto de la naturaleza y se llamapetróleo.
¿Por qué es tan importante?
Para saberlo, vamos a averiguar qué es, de dónde viene y para qué sirve.
Ustedes ya saben que las diferentes etapas que los hombres han vivido a través de muchos miles de años se conocen comoEdad de Piedra, Edad de Bronce, Edad de Hierro. Se las llama así por los materiales con que fabricaban, en cada una de ellas, sus instrumentos de trabajo y los utensilioscaseros.
Nuestra época podría llamarse la Edad del Petróleo, porque utiliza esta materia como base en casi todas las actividades industriales y domésticas.
¿Saben cómo se vivía antes de que el petróleo se supiera aplicar?
Para el trabajo o el transporte, los hombres de la antigüedad empleaban diferentes fuerzas, esto es, energía. Empezaron usando la de su propio cuerpo, no sólo para construir suscasas, sino hasta para cargar a otros hombres que se decían superiores. Para navegar, muchos remeros movían con la fuerza de sus brazos los barcos llamados galeras. Ésta es la energía humana. Luego, domesticaron animales, como los caballos y los bueyes, para usarlos en su trabajo. Ésa es la energía animal. Para alumbrarse por la noche, prendían leños o teas; también usaban lámparas alimentadas congrasa y aceite de animales y plantas.

Cuando los navegantes pensaron que el viento podría mover sus barcos con mayor rapidez que los brazos, construyeron los veleros para aprovechar la energía del aire.
Mucho más tarde -en el siglo XVIII- descubrieron que el carbón de piedra, sacado de las minas, producía al arder un calor muy intenso, es decir, energía. Entonces inventaron aparatos parahervir agua y el vapor de la misma lo aplicaron para mover cargas pesadas, como trenes y barcos y también la maquinaria de las fábricas. Esa fue la que podríamos llamar Edad del carbón; pues él proporcionaba la energía necesaria para producir el vapor que hacía trabajar las máquinas. Con el uso de esta energía se inició la Revolución Industrial que cambió la forma de producir las cosas: para ello, enlugar de la fuerza humana o animal se comenzó a usar la de las máquinas.
En los últimos cien años el mundo se ha transformado con gran rapidez. El principio de ese gran cambio fue debido al uso de la energía eléctrica. Calles y casas se iluminaron con lámparas eléctricas (antes se habían iluminado con otras que se alimentaban con gas). Los tranvías se movieron también gracias a esa energía y yano jalados por caballos.
Se inventaron el telégrafo, el teléfono, la radio y muchos otros aparatos que funcionan con electricidad. En 1859 se perforó el primer pozo de petróleo y por esa época se inventó el automóvil, cuyo motor funciona con gasolina. Y así, muchas otras cosas que cambiaron la forma de vida.
Ustedes están acostumbrados a ver y hasta a usar automóviles, aviones, refrigeradores,estufas y calentadores de gas y muchos otros aparatos que hacen la vida más cómoda. Saben que los coches los aviones marchan con gasolina. Que sus llantas son de hule sintético y ruedan por calles y carreteras pavimentadas con chapopote. Pues bien, la gasolina y el vienen del petróleo. El chapopote o petróleo es la substancia tal como sale de la tierra, sin extraerle nada; es muy espeso. También elhilo de muchas de las telas que usamos se fabrica a partir del petróleo. ¡Hasta la aspirina se fabrica con una substancia que se obtiene del petróleo!

¿Qué es, pues, el petróleo? ¿Es un producto mágico? Claro que no: es una materia de origen biológico, oscura y aceitosa. Tiene muchas cualidades, algunas de las cuales se notan de inmediato: puede arder y producir mucho calor, no se pudre, es...