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Desde algún refugio fuera de Buenos Aires (Weinberg 116-7), Esteban Echeverría escribe El matadero. Indignado por la situación bélica que padece la Argentina, concibe un texto vibrante, organizado en torno de un recurso didáctico: un caso perturbador le sirve de ejemplo para denunciar la situación de barbarie que domina el país. El Matadero de la Convalescencia funciona igual que el sistemapolítico que impone Juan Manuel de Rosas; y porque funciona igual y con los mismos personajes, el matadero representa a la federación rosista1. La representa porque la pone en escena, la actualiza2, y porque la reconstruye en el plano de la imaginación -considerada por aquel entonces como un grado de la memoria (Alcorta 22)-. Esta imbricación de planos torna complejo el discurso narrativo y, por ende,dificulta su clasificación genérica. Entre otros, Noé Jitrik (64-6) ha explicado por qué debatir el género de El matadero no es una discusión fútil: Echeverría tiene conciencia de que el «fondo» o mensaje poético necesita -para expresarse- de una «forma» apropiada, orgánica, armónica. Estructura, método expositivo, estilo y lenguaje son los componentes textuales que determinan la «forma», o sea, elgénero (Echeverría Obras... 341-5, 358-61). El afán clasificatorio neoclásico no ha desaparecido del todo por los años de 1830, mientras el romanticismo propugna la libertad de combinar patrones.
Sin lugar a dudas, Echeverría -fiel a sus principios- da a su escrito la forma que el contenido le exige; no altera su pensamiento por acomodarlo a un molde determinado. En consecuencia, no podemosdudar de que, buscando el tipo textual más adecuado a su idea, ha barajado las distintas opciones que el sistema literario de aquel entonces le ofrecía y que no ha encontrado ningún modelo, pues el resultado de este proceso es un texto original, según se afirma desde 1871, cuando Juan María Gutiérrez lo da a conocer en el primer tomo de la Revista del Río de la Plata. En general, la crítica ha tendidoa considerarlo «el primer cuento realmente "argentino"» (Rojas V: 234; Menton 35-6), «cuento en su totalidad» pero no en sus partes (Jitrik 66), un artículo de costumbres atípico (Ghiano 91), un artículo de costumbres que deviene en cuento (Morínigo; Pupo-Walker «Originalidad...» 38); en definitiva, un texto híbrido (Lojo 120)3. Pero el texto se presenta como una unidad, a la que hay que analizartal cual es, porque en ella está cifrado el mensaje poético.
Además, todo escritor, por más que pretenda ser original, no crea de la nada: repite, modifica, contrapone estructuras discursivas ya existentes; puede buscar una forma nueva, que todavía no exista como tal, pero su búsqueda y sus innovaciones se insertan en el contexto de lo ya conocido4. Así, los diversos géneros textuales serelacionan unos con otros en un continuum casi sin interrupciones. En este trabajo postulamos que El matadero no se ubica en un punto intermedio entre el artículo de costumbres y el cuento literario (de estructura redonda y naturaleza ficcional), sino entre el artículo de costumbres y la tradición, y que el texto se queda a mitad de camino; por eso, es un texto único (solitario), que no conforma género.Para validar mis hipótesis, tendré en cuenta no sólo la obra echeverriana sino también otros escritos decimonónicos, sobre todo manuales de retórica y de poética; además de -por supuesto- las múltiples voces críticas que han analizado esta problemática desde otros parámetros teóricos.
Para explicar la evolución genológica desde el artículo de costumbres a la tradición (entendida ésta según elprototipo impuesto por Ricardo Palma desde 1852), me baso en la teoría y en la historia de los géneros en Hispanoamérica que explica Miguel Gomes. Según el estudioso venezolano, artículo de costumbres y tradición presentan «rasgos estructurales comunes» (90) a partir de una misma «labor crítica y analítica» (91): recuperación de episodios de índole privada o semiprivada insertos en un contexto...