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Revista Tierra Adentro – INIA 
No. 93 , Marzo‐Abril 2011 

Cambio Climático: Bases Físicas e Impactos en Chile 
 

René D. Garreaud1 
Departamento de Geofísica 
Universidad de Chile 
 
1. Consideraciones generales sobre el Cambio Climático 
El clima es definido tradicionalmente como el promedio de largo plazo de las 
variables  meteorológicas  (temperatura,  precipitación,  humedad,  vientos, etc.) 
en una región. El clima es determinado por la circulación atmosférica de gran 
escala y la geografía; a su vez, el clima define en gran parte los ecosistemas y 
los  emprendimientos  humanos  que  se  desarrollan  en  una  región, 
especialmente  las  actividades  agrícolas  y  forestales.  Formalmente  el  “largo plazo” corresponde a una ventana de 30 años de duración al interior de la cual 
puede  existir  considerable  variabilidad  interanual  (asociada,  por  ejemplo,  al 
fenómeno  de  El  Niño  –  Oscilación  del  Sur)  superpuesta  en  el  ciclo  medio 
anual.  Cuando  se  examinan  registros  atmosféricos  prolongados  (observados 
directamente  o  inferidos  de  registros  ambientales)  resulta  evidente  que  el 
clima también cambia en forma significativa en escalas de tiempo de siglos a cientos de miles de años. La mayoría de estos cambios climáticos obedecen a 
factores  naturales,  incluyendo  la  inestabilidad  interna  del  sistema  atmósfera‐
océanos‐criósfera,  cambios  en  el  forzante  solar  debidos  a  pequeñas 
desviaciones en la geometría orbital del planeta, cambios de la composición de 
la atmósfera debido al volcanismo y otros procesos superficiales, y cambios en la configuración continental del planeta debido a la tectónica de placas. 
El  cambio  climático  que  abordamos  en  esta  presentación  corresponde  a  los 
cambios  del  sistema  climático  debido  al  incremento  de  la  concentración  de 
gases  con  efecto  invernadero  (GEI,  gases  con  gran  capacidad  de  absorber  la radiación emitida por la superficie del planeta) como consecuencia directa de 
la quema de combustible fósiles y otras actividades antropogénicas. Se debería 
hablar  en  rigor  de  “cambio  climático  debido  a  incremento  de  efecto 
invernadero  de  origen  antropogénico”  pero  de  ahora  en  adelante  sólo  lo 
llamaremos  “cambio  climático”.  La  inyección  de  estos  GEI,  especialmente  el 
dióxido  de  carbono  (CO2),  comenzó  a  ser  significativa  a  mediados del  siglo 
XIX debido al proceso de industrialización. En la actualidad, la concentración 
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promedio  de  CO2  alcanza  unas  360  partes  por  millón  (ppm),  un  30%  por 
encima  del  valor  preindustrial  de  280  ppm.  Evidencias  paleo‐ambientales indican que la concentración de CO2 se mantuvo muy cercana a los 280 ppm 
durante  los  últimos  700.000  años.  La  taza  actual  de  aumento  del  CO2  en  la 
atmósfera  es  pronunciada,  y  se  proyecta  que  dentro  de  las  próximas  dos 
décadas se duplicara el valor preindustrial.  

 
Figura 1. Evolución de la temperatura cerca de la superficie promedio del 
planeta, nivel del mar promedio global y cobertura de nieve en el hemisferio norte, durante el siglo XX. Fuente: IPCC‐AR4 (Christensen et al. 2007). 
 

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Sobre  la  base  del  balance  radiativo  de  la  atmósfera,  existen  consideraciones 
robustas que indican que un aumento de la concentración del CO2  genera un 
aumento  en  la  temperatura  superficial  del  planeta.  El  aumento  de  la temperatura superficial del planeta por efectos radiativos se ve incrementada 
por  retroalimentaciones  dentro  del  sistema  terrestre.  Estos  factores  son 
sintetizados  en  la  sensibilidad  climática  al  CO2  en  términos  del  cambio 
promedio  de  la  temperatura  superficial  frente  a  una  duplicación  del  CO2 
respecto  al  valor  preindustrial  (T2CO2).  Aunque  el  valor ...