Aviación Nava. Orígen y desarrollo hasta 1930

Aviación Naval. Origen y desarrollo hasta 1930.
Origen:
Coincidiendo con el centenario de la Independencia Nacional, el Gobierno de Chile encargó en Inglaterra la construcción de una serie de buques de guerra para la Armada. A causa del estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, sólo una pequeña parte de los buques pudieron ser entregados a tiempo, quedando los demás en Inglaterra,siendo posteriormente requisados para su empleo por la Armada Real.

El embajador de Chile en Londres, don Agustín Edwards Mc Clure negoció compensaciones por esta situación, obteniendo la entrega de submarinos, buques de superficie y aviones. Dentro del material aéreo se incluían hidroaviones de reconocimiento, bombardeo e instrucción, especialmente diseñados para uso naval.

Al mismo tiempo,en el año 1916 la Armada de Chile había enviado oficiales y personal de suboficiales especialistas a realizar cursos de vuelo en la Escuela de Aeronáutica Militar en Lo Espejo, previendo el inicio de la actividad aérea en sus filas. Efectuando su aprendizaje en este curso encontró la muerte el primer mártir de la aviación naval, el Teniente 2° Pedro Luco Christie, el 18 de octubre de 1916 en ElBosque, a bordo de un avión Sánchez Besa.

Inicios de la Aviación Naval.
La Aviación Naval inició sus actividades de vuelo en 1919 con la recepción del material aéreo británico, y con personal de sus filas que recibía instrucción en la Escuela de Aeronáutica Militar. Aún sin contar con una base y con muy pocos pilotos, la nueva especialidad comenzó a participar operativamente en lasactividades anuales de la escuadra. Los aviones incluían hidroaviones Sopwith Baby, Short 184, AVRO 504, y un bote volador Felixtowe F-2 A. En esta etapa, y como primer Jefe de la Aviación Naval, se nombró al Capitán de Corbeta Arístides del Solar Morel, al mando de la Sección Aviación Naval de la Dirección de Armamentos de la Armada, dependencia que mantendría la especialidad hasta 1930, cuando se crearala Fuerza Aérea Nacional.

Entre quienes impulsaron la creación de una aviación naval figura de modo destacado el Contralmirante Don Edgardo Von Schroeders Sarratea, quien con el grado de Capitán de Corbeta fue uno de los primeros jefes de la nueva especialidad. Este oficial, ya en 1912 había tomado contacto con la aviación, al volar en hidroavión en Estados Unidos, lo cual lo movió a ser undestacado defensor y polemista a favor de una aviación para la Armada.

Bases Aeronavales.
En 1921, se habilitó como base provisoria el recinto de “Las Torpederas” en Valparaíso, coincidiendo con la actuación del entonces Capitán de Corbeta Von Schroeders como Jefe del servicio de Aviación Naval. Al tiempo que se comenzaba el trabajo con base terrestre, se embarcaba un hidroavión Sopwith Babyen el Crucero O’ Higgins, siendo este aparato el primer avión embarcado de nuestra Armada.

Este hidroavión protagonizaría el primer vuelo de un avión chileno embarcado, el 20 de octubre de 1919, al mando del Teniente 2° Manuel Francke Mariotti, con base en el O’Higgins. El avión fue descendido con una grúa a la superficie del mar, desde donde despegó acuatizando luego y siendo izado abordo,siguiendo el proceder normal en la época. Posteriormente, un accidente con una aeronave del mismo tipo costó la vida al Guardiamarina Julio Villagrán Cádiz, el 20 de agosto de 1920 en Mejillones.

Dentro de estos primeros aviadores navales fallecidos en accidente, debe destacarse al Guardiamarina Guillermo Zañartu Irigoyen, quién murió el 3 de marzo de 1921 en El Bosque, durante el vuelo en unavión DH-9 con motivo de la despedida por fin del curso de vuelo efectuado en la Escuela de Aeronáutica Militar. Una mala maniobra provocó la caída, falleciendo instantáneamente el acompañante, Teniente de Ejército Marcial Espejo Pando, mientras Zañartu sufría graves quemaduras al intentar rescatarlo, en un acto de valor que le costó la vida poco después, tras una dolorosa agonía que soportó...