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TRIBUNA: JORGE WAGENSBERG

El principio de mediocridad
Jorge Wagensberg es director del Museo de la Ciencia de la Fundación La Caixa.
EL PAÍS | Opinión - 07-11-2003

Pensar, lo que se dice pensar, siempre piensa una individualidad. Es la mente, un
episodio más de la historia que, en la realidad de este mundo, dura lo que dura: el
tiempo que media entre suprincipio y su final. Desde este minúsculo lapso
incrustado en la colosal edad del universo, la mente se interesa por el resto de
sucesos de la historia. El presente de la mente clasifica los sucesos en tres clases:
los sucesos que han empezado y ya han acabado, los sucesos que ya han
empezado pero aún no han acabado y los sucesos que aún no han empezado.
El presente es una fina línea a través de lacual el pasado engulle al futuro. La
ciencia predice con éxito razonable la duración de un fenómeno que ya es
historia. Con unos pocos restos y unos pocos rastros se hacen maravillas en
geología, paleontología, arqueología o investigación policial. Otra cosa son los
sucesos que aún no han empezado: ¿cómo estimar lo que va a durar un suceso si
no sabemos bien de qué suceso se trata, ni si va asuceder, ni cuándo? Pero la
mente no se desanima. Anticipar el futuro sin datos es quizá el segundo oficio
más viejo del mundo. De él viven, unos más deshonestamente que otros, profetas,
adivinos, científicos... desde el amanecer mismo de la humanidad. Llegamos así a
la familia de sucesos que más nos afectan, nuestros coetáneos, los que ya han
empezado pero aún no han terminado. De ellos podemos conoceral menos un
dato: el tiempo que llevan rodando por este mundo. Supongamos que no sabemos
nada más. ¿Podemos estimar el tiempo que les queda?
La materia existe desde hace 13.500 millones de años, ¿cuánto le queda? La vida
se asoma al planeta hace 3.500 millones de años, ¿cuánto le queda? El Homo
sapiens supera los 200.000 años, ¿cuánto le queda? Cataluña ha cumplido mil
años, ¿cuánto le queda? Yoya he gastado 54 años de mi vida, ¿cuánto me queda?
El PP gobierna desde hace siete años y ocho meses, ¿cuánto le queda? Un valor en
Bolsa lleva subiendo seis semanas seguidas, ¿cuánto le queda? La peor predicción
que podemos hacer es un número comprendido entre cero (acaba ahora mismo) e
infinito (no acabará nunca). La gran pregunta ahora es: ¿podemos hacer una
predicción mejor? Podemos, sí. Bastaaplicar el principio de mediocridad. La

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mente, cualquier mente, tiende a situarse a sí misma en el centro del espacio y del
tiempo. El principio de mediocridad nos invita a romper este prejuicio. La
hipótesis equivale a reconocerque no existen observadores de privilegio. En
consecuencia, y en ausencia de ulterior información, la mente pensante tampoco
es el centro de nada. O sea, cuando observamos un suceso coetáneo, nuestra
posición no tiene nada de especial dentro del intervalo que media entre su
principio y su final. Calculamos.
Para calcular el tiempo (X) que resta sólo se necesitan dos números: el tiempo
transcurrido(P) y la fiabilidad (f) con la que queremos hacer la estimación. De la
vida total del suceso (P+X) renunciamos a un pequeño tanto por uno (k) de su
comienzo y de su final. Con estos mordiscos en los extremos, la probabilidad f de
acertar con la predición queda fijada (1-2k). Aplicar el principio de mediocridad
es asumir que nada tenemos de especial al observar el suceso y, por lo tanto, no
nosencontramos ni en el margen del comienzo ni en el margen del final, sino en
cualquier instante del segmento restante. Una breve operación (es un sistema de
dos simples inecuaciones) permite deducir la elegante fórmula de J. Richard
Gott: el tiempo que resta (X) está comprendido entre dos valores: es menor que
su pasado (P) multiplicado por un factor que sólo depende de la fiabilidad
prefijada (el...