Biografía de un procer

EDITORIALES

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ISSN 0025-7680

EDITORIAL

MEDICINA (Buenos Aires) 2006; 66: 583-585

La vida y la obra de Luis F. Leloir, Premio Nobel 1970

Los bisabuelos de Leloir llegaron a la Argentina, desde el sur de Francia, pocos años después de la
Revolución de Mayo y dieron origen a la familia de ganaderos y agricultores que tuvo como último
descendiente a Luis Federico Leloir.
Supadre, Federico, era abogado, pero se dedicó a las tareas rurales toda su vida. Su madre, Hortensia Aguirre, de origen vasco-español, tuvo cinco hijos y Luis Federico fue el menor, nacido en París
donde la familia estaba acompañando a su padre gravemente enfermo.
Luis Federico nació el 6 de septiembre de 1906 y no conoció a su padre, que falleció en París. De
regreso a Buenos Aires, Leloir cursóaquí sus estudios primarios y secundarios. Como le agradaban las
ciencias naturales, ingresó en la Facultad de Ciencias Médicas donde cursó regularmente la carrera de
Medicina, pero no fue un estudiante brillante.
La práctica de la medicina no satisfizo sus aspiraciones y tomó la decisión de estudiar las bases de
esta ciencia pensando en contribuir a mejorar su eficiencia. Para ello se incorporóal Instituto de Fisiología, dirigido por Houssay, y emprendió la tarea de realizar una tesis doctoral bajo su dirección, en un
tema vinculado con el metabolismo de los hidratos de carbono.
Trabajando intensamente y estudiando simultáneamente la ciencia básica que no dominaba, completó su tesis en dos años y luego se trasladó a Cambridge, Inglaterra, para realizar estudios de postgrado en elBiochemical Laboratory con la dirección de M. Dixon, experto en enzimología. En menos de
un año aprendió, según su expresión, los rudimentos de esta ciencia y retornó a Buenos Aires y al
Instituto de Houssay donde se asoció con Juan Mauricio Muñoz, médico y químico, para estudiar el
metabolismo de los ácidos grasos por el hígado.
Leloir y Muñoz consiguieron demostrar, por primera vez en el mundo,que la oxidación de dichos
ácidos podía ocurrir con homogenatos de células hepáticas obtenidos por ruptura mecánica. Este descubrimiento abrió el campo para su estudio experimental posterior1, 2.
Durante este período, Houssay requirió la colaboración de Leloir y Muñoz con un grupo de fisiólogos
(Fasciolo, Braun Menéndez y Taquini), que estudiaban el mecanismo de la hipertensión arterial deorigen renal. La participación de ambos bioquímicos fue decisiva para probar que una enzima renal, la
renina, al actuar sobre una proteína plasmática libera un polipéptido extraordinariamente hipertensor3.
Este compuesto fue bautizado “hipertensina”, pero ahora se lo conoce como “angiotensina”. Hoy se
sabe que el control de su producción mejora la hipertensión humana.
El matrimonio de Leloir conAmelia Zuberbühler, en 1943, y algunos hechos políticos que desorganizaron el Instituto de Fisiología, hicieron que Leloir viajara a EE.UU. en luna de miel, que matizó con una
estadía en los laboratorios de Carl y Gerty Cori, en St. Louis y también en los de D. Green en la
Universidad de Columbia, en Nueva York.
De retorno a Buenos Aires, en 1946, la creación de la Fundación Campomar permitióque Leloir y sus
nuevos colaboradores, Ranwel Caputto, Raúl Trucco y Carlos Cardini, organizaran el Instituto de Investigaciones Bioquímicas (IIB) y ofrecieran una beca de post-grado para trabajar en él.
El IIB se instaló en el barrio de Palermo Viejo en una pequeña casa de 90 m2, lindera con el Instituto
de Biología y Medicina Experimental, donde trabajaba Houssay desde su forzado exilio de laFacultad
de Ciencias Médicas.

MEDICINA - Volumen 66 - Nº 6, 2006

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En el modesto IIB se comenzó a trabajar, con mi incorporación como primer becario, en el metabolismo de la lactosa, el azúcar de la leche, que planteaba el problema de la transformación del monosacárido
galactosa en glucosa.
Los primeros experimentos indicaron que la lactosa es descompuesta en sus azúcares simples...