biografia

El texto que sigue se publicó originalmente en Perspectivas: revista trimestral de educación
comparada (París, UNESCO: Oficina Internacional de Educación), vol. XXIV, nos 3-4, 1994,
págs. 529-542.
©UNESCO: Oficina Internacional de Educación, 1999
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B. F. S K I N N E R
(1904 - 1990)
Louis M.Smith1
Skinner es el psicólogo estadounidense más destacado del siglo XX y tal vez el más importante
del mundo desde Freud, o junto con él. Su primer libro, The behavior of organisms [La
conducta de los organismos] (1938) marcó un hito y originó una nueva ola de conductismo.
Durante los cincuenta años que siguieron a la publicación, Skinner sometió sus teorías a
elaboraciones, críticas yreelaboraciones sucesivas. Ningún problema resultaba demasiado
vasto ni excesivamente estrecho para su mente observadora y analítica.

Descubrimiento de una vocación
De creer lo que decía el propio Skinner, se necesitaría analizar su historia personal para
entender cómo se convirtió en psicólogo, ya que su decisión de estudiar psicología obedeció a
una serie de circunstancias excepcionales.Burrhus Frederic Skinner nació en la pequeña ciudad de Susquehanna, Pennsylvania. Se
licenció en literatura en el Hamilton College y el año siguiente emprendió la tarea de
convertirse en escritor. Fue un periodo de frustración y fracaso, ya que descubrió que no tenía
nada importante que decir. Como cuenta en su autobiografía Particulars of My Life [Detalles
de mi vida]: “Aparentemente, fracasé comoescritor, pero ¿acaso no era porque la literatura
había fracasado como método para mí?” (Skinner, 1976, pág. 291). “Estaba zozobrando en un
mar proceloso y a punto de ahogarme, pero hubo una salida. Dial (una revista que había leído
durante mucho tiempo) publicó algunos artículos de Bertrand Russell que me llevaron a leer su
libro Philosophy, publicado en 1927, en el que se extendía sobre elconductismo de John B.
Watson y sus consecuencias epistemológicas” (Ibid. pág. 298).
Pronto se puso a leer a Watson y Jacques Loeb y a escribir una crítica de un libro de
Berman, The religion called behaviorism [Esa religión llamada behaviorismo]. La Saturday
Revíew of Literature no publicó su reseña, “... pero al escribirla, más o menos me estaba
definiendo por primera vez como conductista”(Ibid., pág. 299). Tras una serie de
conversaciones con amigos de la facultad de Hamilton, solicitó el ingreso en Harvard para el
otoño de 1928 para preparar un doctorado en filosofía y fue aceptado.
Este cambio espectacular que le hizo abandonar la literatura por el conductismo sin haber
seguido nunca un curso de psicología puede considerarse como una conversión. Podría decirse
que Skinnertenía a su disposición bien pocos datos al dar un paso intelectual que duraría el
resto de su vida, más de cincuenta años. Algo en los libros de Russel y Watson tocó una
cuerda sensible en la mente de aquel joven que salía de su adolescencia. Una visión del mundo
se iba configurando antes incluso de que descubriera o construyera lo esencial de su teoría –el
mundo de los operantes, lasrespuestas, los reforzamientos y los estímulos discriminativos–.
Parece que la experiencia personal de Skinner influyó más en su elección que la consideración
de su vida profesional.

1

El clima social, caracterizado por la superación de la gran depresión de los años 30 y la
ulterior victoria en la guerra, se ensombreció considerablemente durante la posguerra. Skinner
escribió: “El conductismo meatrajo porque, como Watson, creía que un mejor conocimiento
de la conducta humana nos ayudaría a superar nuestros problemas”.
El universo de Skinner en una aldea estadounidense antes de la experiencia de la Primera
Guerra Mundial le inculcó una fe poco común en el “progreso”. Este terreno abonado serviría
para nutrir su teoría: el conductismo.

Una concepción del mundo
A lo largo de toda...