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El uso de cultivos de células en el laboratorio (in vitro) para estudios experimentales es muy común en biología. El estudio de células u organismos en cultivos en el laboratorio tiene muchasventajas, pero también desventajas. Dentro de las ventajas más importantes podemos mencionar la accesibilidad y la facilidad de controlar las variables que puedan afectar el estudio. Por otro lado,podemos mencionar como una de las desventajas más importantes el que no siempre podamos extrapolar los resultados obtenidos en el laboratorio a la vida del organismo en su habitat natural, ya que lascondiciones no son iguales a las del laboratorio. No obstante, los cultivos in vitro son indudablemente valiosos en las investigaciones científicas.

Los medios de cultivos celulares son indispensablespara el cultivo in vitro (en el laboratorio) de células u organismos. Existen muchas clases de medios de cultivo, aun para un mismo tipo de células, o un mismo organismo. Todos los medios debencontener unos componentes mínimos necesarios para sostener la vida del organismo, como por ejemplo los nutrientes básicos que necesitan para obtener energía, para hacer sus macromoléculas (ácidosnucleicos, proteínas, hidratos de carbono y lípidos), así como otros micronutrientes esenciales. Sin embargo, estos medios mínimos pueden ser complementados con diversos nutrientes adicionales, si se quieremaximizar su crecimiento, o por alguna otra razón. El medio que se escoja va a depender del propósito para el cual se hace el cultivo. Por ejemplo, si deseamos estudiar una proteína específica queproducen unas células escogeríamos un medio que permita el crecimiento del mayor número de células posible, de modo que obtengamos la mayor cantidad posible de la proteína para estudio. O, si queremosestudiar si la célula puede producir, por ejemplo, el aminoácido fenilalanina, podríamos utilizar entonces un medio que carezca del aminoácido.

Además de los nutrientes necesarios para el...