biorremediacion exxon valdes

ARTÍCULO

La biorremediación
frente al vertido del
Exxon Valdez
El vertido del Exxon Valdez
en las costas de Alaska es
una referencia imprescindible para entender cómo se
puede afrontar la limpieza
definitiva de las costas afectadas por el Prestige. Este artículo explica cómo la biorremediación fue una de las
técnicas dominantes en los
programas de limpieza usados a largo plazo.

The Exxon Valdezoil spill in
Alaska shorelines is an essential reference to understand how definitive clean
up works in coasts affected
by Prestige fuel spill should
be considered. In this article,
the author explains the important role that bioremediation techniques had in
long-term remediation programmes in Alaska.

Cortesía de ‘Exxon Valdez Oil Spill Trustee Counci

Figura 1. Mapa de
la zona afectada
por elvertido, con la
disposición espaciotiempo que alcanzó.

24

José Luis Rodríguez Gallego
Ingeniero de Minas
Profesor Asociado
Universidad de Oviedo

l 24 de marzo de 1989,
un petrolero de más
de 300 metros de eslora, llamado Exxon Valdez y
cargado con un millón y medio de barriles de crudo, navegaba bordeando la costa de
Alaska. Había salido horas antes del puerto de Valdez con
rumbo a Californiapara depositar su carga en una refinería de la Exxon. Una inexplicable cadena de errores cometidos por el guardacostas,
el capitán y su tercero llevó al
barco hasta los arrecifes de
Blight. Aunque intentaron
evitarlos, no fue posible y el
barco se incrustó en uno de
ellos, produciéndose así una
enorme grieta en el casco y
derramándose parte del crudo. La bahía de Prince William se cubrió con más de30.000 toneladas de crudo
(40.000 según otras fuentes)
que pocos días después afectaron a más de 1.000 km de la
costa (figuras 1 y 2).

E

Veintidós años antes, quizá no
el primer accidente de este tipo, pero sí el que provocó un
aldabonazo importante en la
opinión pública, fue el del petrolero Torrey Canyon al
suroeste de Cornwall, Inglaterra. Entonces, como en 1989,
como ahora en 2003, lasmedidas que se tomaron para minimizar el vertido (en aquel caso utilización de detergentes y
bombardeo del barco) fueron
terriblemente controvertidas y
finalmente, una buena parte
de la costa británica, e incluso
de la Bretaña francesa, fue seriamente afectada.

Cortesía de ‘Exxon Valdez Oil Spill Trustee Counci

Ya en aquellos años sesenta, la
idea de que la biodegradación
del petróleo vertido en unaccidente se podía mejorar con la
adición de nitrógeno y fósforo
inorgánico había aparecido en
los círculos científicos. Uno de
sus principales impulsores (Ronald Atlas) acabó tiempo después trabajando en la limpieza
de las costas de Alaska tras el
vertido del Exxon Valdez. En
efecto, lo cierto es que esta
tecnología comenzó definitivamente a llamar la atención en
los años setenta, por entoncesreducida a experimentos de laboratorio o a pequeñas demostraciones en el campo. Sin
embargo, otro famoso accidente, el del Amoco Cádiz en
1978, supuso un nuevo impulso a la investigación. A partir
de entonces, el número de fracasos comenzó a disminuir y a
finales de los ochenta, la comunidad científica ya tenía la
certeza de que si no la mejor, si
era una buena manera de enfrentarse a los efectos delos
vertidos de petróleo. El último
y más importante impulso vendría meses después del accidente del Exxon Valdez.

Fases de la operación de
limpieza
Volvamos a marzo de 1989.
Tras el vertido, se puso en marcha lo que con el tiempo se
convertiría en la mayor opera-

Figura 2.
Fotografía del
Exxon Valdez
rodeado por
barreras de
contención horas
después del
accidente.

ción de limpieza en lahistoria
de los Estados Unidos. El proceso se desarrolló en tres fases:
a) Como respuesta inmediata
se utilizaron “skimmers”,
equipos típicos en la recogida de productos petrolíferos
vertidos en el agua. Su funcionamiento se basa en la diferencia de tensión superficial y de peso especifico entre hidrocarburos y agua, pudiendo bombearse aquellos
hacia depósitos para su recogida. Desgraciadamente, la...