BRYSON UBHDCT Cap 4 5 6

II
EL TAMAÑO DE LA TIERRA

La naturaleza y las leyes naturales yacían ocultas en
la noche. Dijo Dios: «¡Hágase Newton!». Y se hizo
la luz.
ALEXANDER POPE,
Epitafio destinado a sir Isaac Newton

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LA MEDIDA DE LAS COSAS

Si tuviésemos que elegir el viaje científico menos cordial de todos los tiempos,
no podríamos dar con uno peor que la expedición a Perú de 1735 de la Real
Academia deCiencias Francesa. Dirigida por un hidrólogo llamado Pierre
Bouguer y un militar y matemático llamado Charles Marie de La Condamine,
estaba formada por un grupo de científicos y aventureros que viajó a Perú con
el propósito de triangular distancias a través de los Andes.
En aquel entonces, la gente se hallaba infectada por un poderoso deseo de
comprender la Tierra: determinar su antigüedad y su tamaño,de dónde colgaba
en el espacio y cómo había llegado a existir. El objetivo de la expedición
francesa era ayudar a resolver el problema de la circunferencia del planeta
midiendo la longitud de un grado de meridiano (o una trescientasesentava
parte de la distancia de polo a polo) y siguiendo una línea que iba desde
Yaruqui, cerca de Quito, hasta un poco más allá de Cuenca, en lo que hoy es
Ecuador,una distancia de unos 320 kilómetros.*
* La triangulación, el método que eligieron, era una técnica popular basada en el principio
geométrico de que, si conoces la longitud de un lado de un triángulo y dos de sus ángulos,
puedes hallar el resto de sus dimensiones sin levantarte de la silla. Supongamos, por ejemplo,
que tú y yo decidimos que queremos saber la distancia entre la Tierra y la Luna.Para
valernos de la triangulación, lo primero que tenemos que hacer es poner cierta distancia entre
nosotros, así que digamos que tú te quedas en París y yo me voy a Moscú, y los dos miramos
la Luna al mismo tiempo. Ahora bien, imaginemos una línea que una los tres puntos
principales de este ejercicio (es decir, la Luna, tú y yo) y tendremos un triángulo. Midiendo la
longitud de la base, la líneatrazada entre tú y yo, y los ángulos de las líneas que van desde
donde estamos ambos hasta la Luna, puede calcularse el resto fácilmente. (Porque los
ángulos interiores de un triángulo suman siempre 180º y, si se conoce la suma de dos
ángulos, puede calcularse el tercero. Y conociendo la forma precisa de un triángulo y la
longitud de uno de sus lados, se pueden calcular las longitudes de los otrosdos.) Ése fue en
realidad el método que empleó el astrónomo griego Hiparco de Nicea en el año 15 a. C. para
determinar la distancia de la Tierra a la Luna. Al nivel de la superficie de la Tierra, los
principios de la triangulación son los mismos, salvo que los triángulos no se proyectan hacia
el espacio sino que quedan situados uno al lado del otro en un plano. Para medir un grado de
meridiano, losagrimensores irían recorriendo el terreno y formando una especie de cadena
de triángulos. (N. del A.)

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Bill Bryson

Una breve historia de casi todo

Las cosas empezaron a salir mal casi inmediatamente. En algunos casos de
forma espectacular. En Quito, los visitantes debieron de provocar de algún
modo a los habitantes de la ciudad porque una multitud armada con piedras les
expulsó de allí.Poco después, el médico de la expedición fue asesinado por un
malentendido relacionado con una mujer. El botánico se volvió loco. Otros
murieron de fiebres y caídas. El miembro del grupo que ocupaba el tercer
puesto en autoridad, un individuo llamado Pierre Dodin, se fugó con una
muchacha de trece años y no hubo modo de convencerle de que se
reincorporase a la expedición.
En determinado momento, elgrupo tuvo que suspender sus trabajos
durante ocho meses, mientras La Condamine regresaba a caballo a Lima para
resolver unos problemas que había con los permisos. Finalmente, Bouguer y él
dejaron de hablarse y se negaron a trabajar juntos. Fuese adonde fuese, el
menguante grupo era recibido con profundísimo recelo por los funcionarios, a
quienes les resultaba difícil creer que un grupo de...