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Las abejas son insectos voladores, emparentadas con las avispas y las hormigas. Se encuentran adaptadas para alimentarse de néctar y juegan un papel importante en la polinización de plantas florecientes, por lo que son llamadas polinizadoras. Las abejas poseen una lengua larga que utilizan para obtener el néctar de las flores, vomitándolo luego, para formar asi la miel, que luego será fermentadaen la colmena. Poseen además antenas consistentes en trece segmentos en los machos y doce en las hembras. Poseen dos pares de alas, siendo el par trasero el más pequeño de los dos. Sus patas están adaptadas para recolectar pólen y el apéndice de su estómago es un aguijón utilizado para defensa.
Existen cerca de 16.000 especies conocidas de abejas y se estima que existen alrededor de 30.000especies en total. Las abejas pueden ser solitarias o vivir en grandes comunidades de variados tipos.
Las más avanzadas de estas son las colonias eusociales, encontradas entre las abejas de miel y las abejas sin aguijón.
Se cree que la socialidad evolucionó en forma separada en diferentes grupos de abejas.
Abejas eusociales
Las abejas eusociales viven en grandes colmenas, cada una de las cualesposee una sola reina junto con las obreras y zánganos.
El ciclo de vida de los abejorros comienza en primavera cuando la reina despierta de su hibernación. En ese momento la abejorro reina es la que realiza todo el trabajo porque aún no existen abejas obreras. Ella busca un lugar donde construir su nido y construye los paneles de miel. Es también quien se encarga de la recolección de néctar ypolen. Las colonias de abejorros mueren en otoño, luego de criar una nueva generación de abejorros reina, las cuales sobreviven individualmente en puntos escondidos. Curiosamente, algunas abejorros reina buscan refugio del invierno en colmenas de abejas de miel, donde a menudo son encontradas muertas en la primavera por apicultores, presumiblemente muertas por las abejas de miel. Se desconoce sialguna ha conseguido sobrevivir el invierno en ese tipo de ambiente.
Con las abejas de miel, las cuales sobreviven el invierno como colonia, la reina comienza a desovar en invierno, preparándose para la primavera. Esto es probablemente activado por la duración del día. La reina es la única hembra fértil y deposita todos los huevos de los cuales nacerán todas las demás abejas. Con excepciones de suvuelo de apareamiento o el establecimiento de una nueva colonia, la reina rara vez abandona la colmena después de haberse convertido las larvas en abejas adultas. La reina deposita cada huevo en una celda preparada por las abejas obreras. El huevo se rompe y transforma en una pequeña larva que es alimentada por las abejas enfermeras (abejas obreras que mantienen el interior de la colonia). Luegode aproximadamente una semana (dependiendo de la especie), la larva es sellada en su celda por las abejas enfermeras. En aproximadamente otra semana (nuevamente dependiendo de la especie), la larva emerge como una abeja adulta.
Tanto las obreras como las reinas se alimentan de jalea real durante los primeros tres días del estado larval. Luego, las obreras cambian por una dieta de polen y néctaro miel diluida, mientras que aquellas larvas elegidas para ser reinas continúan recibiendo jalea real. Esto causa que la larva se convierta en pulpa más rápidamente además de aumentar su tamaño y desarrollarla sexualmente. Los criadores de reinas consideran que una buena nutrición durante el estado larval es de crucial importancia para la calidad de las reinas criadas, siendo otros factoresimportantes una buena genética y un número suficiente de apareamientos. Durante los estados larval y pupal, varios parásitos pueden atacar la pupa o la larva y destruírla o mutarla.
Las reinas no son criadas en las típicas celdas de empollamiento horizontales del panal, sino que sus celdas son construídas para ser de mucho mayor tamaño y en posición vertical. Cuando la reina termina su etapa de...