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En épocas pasadas, cada grupo familiar producía lo que necesitaba, desde alimentos y vestimenta, hasta vivienda y todo lo demás. Con el tiempo aparece una importante innovación, tal la división oespecialización del trabajo y el posterior intercambio de bienes producidos. Para facilitar el intercambio simple, o trueque, aparece el dinero, quedando asentadas las bases del proceso del mercado.
Ladivisión del trabajo surge de la evidencia de que la especialización mejora la calidad de los productos. Además, el aprendizaje y el adiestramiento continuo en una actividad tienden a aumentar laproductividad del trabajo, que es la velocidad con que se produce cierto objeto o utensilio. Edmund Conway escribió: "Asombrado, el español contempló la magnífica escena que tenia delante y quedóboquiabierto. Era el año 1436 y estaba en Venecia para ver como la ciudad-Estado italiana armaba sus buques de guerra. En la Península, éste era un proceso laborioso que tardaba días enteros, pero aquí, antesus mismos ojos, los venecianos lograban armar una nave tras otra en menos de una hora. ¿Cómo lo hacían exactamente?". "En España, las embarcaciones se amarraban al muelle y una horda de trabajadoresse encargaba de subir a bordo todas las municiones y provisiones. En Venecia, en cambio, los buques se remolcaban uno por uno a lo largo de un canal y los distintos armeros especializados descargabansobre la cubierta sus productos a medida que iban pasando. Todavía boquiabierto, el turista español recogió los detalles del proceso en su diario. Acababa de ser testigo de la apoteosis de ladivisión del trabajo: una de las primeras cadenas de montaje de la historia" (De "50 cosas que hay que saber de economía"-Editorial Paidós SAICF-Buenos Aires 2011).
Este método fue puesto en práctica en lasprimeras décadas del siglo XX, esta vez para la masiva producción industrial, por Henry Ford, en el proceso de fabricación del modelo T, el que, por su relativamente bajo costo de producción, se...