cambio de color de la piel

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El color de nuestra piel ha evolucionado
en una suerte de fino compromiso
entre la tendencia hacia la tonalidad oscura
para evitar que la luz solar destruya un nutriente,
el folato, y la tendencia hacia la tonalidad clara
para promover la producción de vitamina D
Nina G. Jablonski y George Chaplin

ntre los primates, sólo los seres humanos tienen la piel desnuda y dedistinto
color. Geógrafos y antropólogos saben
desde hace mucho que el tono de la epidermis no se distribuye al azar: los pue-blos
que la tienen más oscura suelen
encontrarse cerca del ecuador; los que la tienen
más clara, cerca de los polos. Durante años, ha
prevalecido la teoría de que la evolución engendró los colores oscuros como protección contra el cáncer de piel. Pero una serie dedescubrimientos nos ha llevado a formular un nuevo armazón
evolutivo para las variaciones cromáticas de la piel
humana. Datos epidemiológicos y fisiológicos recientes indican que la selección natural ha creado
esa distribución mundial del color para regular
los efectos de la radiación ultravioleta (UV) solar sobre ciertos nutrientes, fundamentales para el
éxito reproductor.

Del hirsuto allampiño

L a evolución de la pigmentación de la piel está

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vinculada a la de la piel lampiña. Para comprender ambos procesos, necesitamos hojear las
páginas pasadas de la historia humana. Los seres
humanos han evolucionado como una línea independiente de primates desde hace al menos siete
millones de años, cuando uno de nuestros ancestros inmediatos se separó de los parientesmás
cercanos, los chimpancés. Estos han cambiado menos que los seres humanos en el curso del tiempo;

INVESTIGACIÓN y CmNciA.

diciembre,

2002

pueden damos una idea de cómo debieron de ser
en otro tiempo la anatomía y la fisiología humana. La piel del chimpancé es de color claro y
está cubierta por pelo en la mayor parte de su
cuerpo. Los sonrosados pies, manos y caras de
losanimales jóvenes se llenan de pecas o se oscurecen con la edad a causa de la exposición al
sol. Los primeros humanos tenían con toda seguridad una piel clara cubierta con pelo. Probablemente ocurrió primero la pérdida del pelo y sólo
después cambió el color de la piel. Pero, ¿cuándo
perdimos el pelo que nos cubría el cuerpo?
Los esqueletos de protohumanos -como
el
muy conocido de Lucy, de haceunos 3,2 millones de años- nos dan una idea de la configuración y estilo de vida de nuestros antepasados. Parece que las actividades diarias de Lucy y de
otros homínidos que vivieron hace más de tres
millones de años eran semejantes a las de los primates que hoy habitan las sabanas de Africa. Es
probable que dedicaran una buena parte del día a
la búsqueda de alimentos en un radio de cinco asiete kilómetros, antes de retirarse a la seguridad
de la floresta para dormir .
Hay, sin embargo, indicios de que hará unos
1,6 millones de años ese patrón de conducta
había empezado a cambiar por completo. El esqueleto del Niño de Turkana -de la especie Horno
ergasterpertenece a un bípedo de extremidades inferiores largas que probablemente recorría
grandes distancias. Estos seres humanosprimitivos más activos se enfrentaban al problema de

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permanecer frescos, de proteger su cerebro de un calentamiento excesivo. Peter Wheeler, de la Universidad John Moores de Liverpool, ha demostrado que lo
conseguían gracias aun aumento del número de glándulas sudoríparas en la superficie del cuerpo y una
reducción del pelo corporal. Una vez despojados de
éste, a los miembros primitivosdel género Horno se
les planteaba una nueva dificultad: proteger su piel de
los efectos dañinos de la luz solar, en especial de los
rayos UV.

carnosas, que habitualmente se tratan con facilidad. Los
melanomas malignos resultan con mayor frecuencia
letales; eso sí, son raros (representan el 4 por ciento
de los diagnósticos de cánceres de piel) y tienden a
presentarse en personas con...