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IV. TEORÍA Y PRÁCTICA DEL INDIGENISMO
1. Introducción1
El conjunto de ideas y actividades concretas que realizan los estados
latinoamericanos en relación con las poblaciones indígenas llevan el nombre
genérico de indigenismo. Esta ideología surgió durante el segundo cuarto del siglo
XX a raíz de prácticas y enfoques diversos que poco a poco fueron tomando
cuerpo, se fueron elaborando como unajustificación teórica y finalmente cuajaron
en diversas estructuras institucionales.
El indigenismo tiene diversos antecedentes en el pensamiento social y
político de los intelectuales latinoamericanos, en acciones de gobierno y en
prácticas de la Iglesia. Varios países latinoamericanos habían creado
departamentos u oficinas especiales cuya misión era ocuparse de las poblaciones
indígenas oaborígenes. Tal vez Brasil haya sido el primer Estado en establecer un
organismo indigenista oficial, el Serviço de Proteção aos Indios, creado en 1910.
En otros países, se establecieron diversas instituciones oficiales durante los años
treinta y cuarenta. Su filosofía dominante era la idea de la integración, asimilación
o civilización de los indios, siempre considerados como sectores aislados,
atrasados,no incorporados a la población nacional.
El llamado "problema indígena" tenía dos aspectos:
a)

Por un lado, existía el reconocimiento de que las poblaciones indígenas
acusaban rasgos de extrema pobreza y eran víctimas de diversas
situaciones de explotación y opresión. Es decir, se señalaba
principalmente su condición socioeconómica. Ésta, a su vez, no se atribuía
generalmente a la naturaleza delsistema socioeconómico vigente (siendo
una notable excepción el pensamiento de José Carlos Mariátegui en el
Perú), sino más bien a las características culturales de los propios
indígenas. Esta última posición, desarrollada principalmente por
antropólogos, llegó a dominar el pensamiento indigenista durante varias
décadas y marcó las orientaciones del indigenismo oficial. Tal vez su
formulación másacabada y sucinta la haya expresado el antropólogo
mexicano Gonzalo Aguirre Beltrán, quien fue director del Instituto
Indigenista Interamericano y del Instituto Indigenista de México, además de
autor de numerosas obras, ya clásicas, sobre el tema. En un reciente
artículo, Aguirre Beltrán, refiriéndose a México (pero sus conceptos pueden
hacerse extensivos al resto de los países latinoamericanos)afirma que la
doctrina indigenista está fundada en la teoría de la integración:
México transcurre por una etapa de su formación nacional y de su desarrollo
capitalista, integrativo y totalizador, que lo conduce necesariamente a buscar una
cierta homogeneización en cuanto hace la composición étnica, económica, social y

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En la preparación de este capítulo colaboró Tania Carrasco

política mediantela fábrica de puentes que unan razas, lenguas y culturas en un
interés común. El mestizaje, el bilingüismo, la aculturación y la redistribución
reiterada de la dignidad, la riqueza y el poder son las instrumentalidades de la
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integración .

b)

Por otra parte, se seguía considerando, al igual que durante el siglo XIX,
que la existencia de una numerosa población indígena, dividida en
múltipleslenguas y culturas, constituía un obstáculo a la integración y la
unidad nacional de los países latinoamericanos así como al progreso y al
desarrollo de la nación en su conjunto.

Estas dos consideraciones confluyeron para caracterizar los objetivos y las
metas de las instituciones indigenistas nacionales, y, a partir de los años treinta, a
configurar una postura común en el ámbito interamericano.En efecto, los
antecedentes del indigenismo continental contemporáneo se encuentran en la
década de los treinta en varias conferencias y congresos interamericanos. Desde
1918, la Primera Convención Internacional de Maestros, efectuada en Buenos
Aires, recomendó "la incorporación de los aborígenes a la cultura moderna". En
1933 en Montevideo, la VII Conferencia Panamericana expresó el deseo de...