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Un marco evolutivo para la biología
En la medianoche del 31 de diciembre de 1999, pudieron observarse fuegos artificiales en muchos lugares de la Tierra por los multitudinarios festejos celebrados para recibir el nuevo milenio –el pasaje de un período de mil años– y el advenimiento del año 2000. Uno de estos festejos tuvo lugar en las pirámides de Egipto. Nos impresiona el tamaño de laspirámides, lo difícil que debe haber sido construirlas y su antigüedad. El más antiguo de estos monumentos asombrosos fue construido hace más de 4.000 años, por lo que desde nuestra perspectiva humana las pirámides egipcias son muy viejas. Sin embargo, desde la perspectiva de la edad de la Tierra y el tiempo durante el cual la vida ha evolucionado, son extremadamente jóvenes. Más aún, si pudiésemosvisualizar la historia de la Tierra en un mes de 30 días, la historia de la humanidad de la que se tiene registro –cuyo amanecer coincide aproximadamente con la construcción de las primeras pirámides– quedaría confinada a los últimos 30 segundos del último día (fig. 1-1). El desarrollo de la biología moderna dependió del reconocimiento del inmenso período disponible para el surgimiento de la vida y laevolución de su actual riqueza. Pero durante la mayor parte de la historia de la humanidad, no se tuvo ninguna razón para sospechar que la Tierra fuera tan antigua. Hasta el descubrimiento de la degradación radiactiva, a comienzos del siglo XIX, no existían métodos para datar los sucesos prehistóricos. Sin embargo, a mediados de ese siglo los estudios de las rocas y de los fósiles que conteníanhabían convencido a los geólogos de que la Tierra era mucho más vieja de lo que se había creído. Darwin no hubiera podido concebir su teoría de la evolución por selección natural si no hubiese pensado que así era. En este capítulo revisaremos los acontecimientos que condujeron a aceptar que la vida sobre la Tierra ha evolucionado durante varios miles de millones de años. Resumiremos la manera cómo losmecanismos de la evolución adaptaron los organismos a sus ambientes y revisaremos los principales hitos de esa evolución. Por último describiremos brevemente cómo los científicos generan nuevos conocimientos, cómo desarrollan sus hipótesis y las prueban y cómo puede emplearse ese conocimiento para informar a la política pública.
LOS ORGANISMOS SE HAN MODIFICADO DURANTE MILES DE MILLONES DE AÑOSescribió la Historia natural de los animales, que contenía una clara sugerencia acerca de la posibilidad de la evolución. Al principio, Buffon creyó que cada especie había sido creada de manera divina para una forma de vida particular, pero a medida que avanzaban sus estudios sobre anatomía animal, las dudas empezaron a surgir. Observó que los huesos de los miembros de todos los mamíferos, sinimportar su modo de vida, eran muy similares en diversos detalles (fig. 1-2). También notó que las patas de ciertos mamíferos, como los cerdos, poseen dedos que nunca tocan el suelo y parecen no tener ninguna utilidad. Encontró difícil justificar la presencia de estos pequeños dedos aparentemente inútiles por un acto de creación especial. Ambos hechos conflictivos podían explicarse si los mamíferosno hubiesen sido creados en su forma actual, sino que se

Mucho antes de que pudieran comprenderse los mecanismos de la evolución biológica, algunas personas percibieron que los organismos habían cambiado a lo largo del tiempo y que los que vivían hoy habían evolucionado de otros que ya desaparecieron de la faz de la Tierra. En 1760, el naturalista francés conde George-Louis Leclerc de Buffon(1707-1788)

Celebración por el año 2000. Fuegos artificiales para conmemorar el paso del milenio en las antiguas pirámides de Egipto, estructuras que representan más de 4.000 años de historia humana pero una porción infinitesimal de la historia geológica de la Tierra.

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UN MARCO EVOLUTIVO PARA LA BIOLOGÍA

Lamarck se dio cuenta de que las especies evolucionan con el tiempo. Más...