Cap3 Wright

Capítulo 3: La construcción del otro por la desigualdad

La politización de la “cultura”1
Susan Wright

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n los primeros años de la antropología social moderna, los antropólogos anunciaron a la Sección H de la
Asociación Británica sus hallazgos y avances teóricos más
importantes para el Avance de la Ciencia. Como presidente de esta Sección en 1997, elegí encarar los desarrollos
contemporáneosde uno de nuestros más antiguos conceptos, “cultura”, como una manera de continuar esa tradición.3
¿Por qué ser tan audaz como para involucrarse con una
palabra sobre la cual Williams (1976: 87) declaró que era
una de las dos o tres más complicadas del idioma inglés y
que en la antropología británica, norteamericana y europea ha tenido historias complejas, disputadas y muy diferentes? Paramediados de siglo, Kroeber y Kluckhohn
habían encontrado 164 definiciones en su famosa revisión
de lo que los antropólogos querían significar por cultura
(1952: 149). Para 1970, cuando la antropología cultural
se estableció en EE.UU. como uno de los cuatro campos
de la antropología, en la antropología británica el término
‘cultura’ casi había desaparecido de vista. En los últimos
diez años, con la ayudade los estudios culturales, la ‘cultura’ ha recuperado el centro de la escena en la antropología británica. El objetivo de este artículo no es hacer un
recuento de cuántas definiciones de ‘cultura’ han generado los antropólogos hacia fin de siglo. Más bien, el artículo profundiza en la observación de Kroeber y Kluckhonn de que “la aparición de estas [definiciones] en el
tiempo es interesante–dado que de hecho la distribución
de todo fenómeno cultural ya sea en el espacio o el tiempo
revela significación” (ibid.). El objetivo es tratar la prominencia (o ‘distribución’ en términos de Kroeber y Kluckhonn) de la ‘cultura’ en los ‘90 como un fenómeno cul-

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tural en sí. ¿Cuál es el significado de la reciente reaparición
de la cultura como un concepto central en la antropologíabritánica? El asunto no está confinado al debate disciplinario interno. En la última década, políticos y tomadores
de decisiones han introducido el término ‘cultura’ en el
discurso de diferentes ‘campos’ (Bordieu 1991) de la sociedad contemporánea. A menudo, los tomadores de decisiones y los comentaristas de los medios atribuyen legitimidad a sus discursos refiriéndose a (la) ‘cultura, en un
sentidoantropológico’ –una frase que evita toda revisión
al pretender que hay un significado de cultura (el suyo)
que es a la vez demasiado autoevidente como para que garantice la explicación y demasiado hondo como para que
se sumerjan en él los no antropólogos. ¿En qué forma los
tomadores de decisiones (ya sean antropólogos o que se
atribuyan legitimidad desde la antropología) están politizando la ‘cultura’ ydesplegando el concepto en una gama
de territorios de poder? ¿Cómo pueden los antropólogos
usar sus nuevos enfoques teóricos para explorar y revelar
los efectos de los usos actuales de este concepto en la política contemporánea?
Empezaré por discutir lo que llamo ‘viejos’ y ‘nuevos’
acercamientos a la ‘cultura’. Luego utilizaré dichos enfoques para examinar cómo, y con qué efectos, los tomadoresde decisiones*4 han introducido y desplegado el término ‘cultura’ en tres campos diferentes en los últimos
quince años. Primero examinaré el uso que han hecho de
la ‘cultura’ los políticos británicos de derecha para hablar
de nacionalismo de forma tal que les permitiese distanciarse de las manchas del racismo biológico, y a la vez reintroducir prácticas exclusivas bajo un insidioso disfrazcultural. En segundo término, haré una revisión de cómo es-

Publicado en Anthropology Today, Vol. 14, Nº 1, febrero de 1998.
La autora es catedrática en Estudios Culturales de la Universidad de Birmingham. Es una antropóloga social que ha investigado cultura política y
los procesos de gobernabilidad en el Reino Unido e Irán.
Agradezco al Royal Anthropological Institute por esponsorear mi programa...