Caracteristicas y usos de los metales

Características y usos de los metales

Tal como se ha desarrollado la vida en la Tierra, tiene como requisito indispensable la presencia de ciertos elementos. Los hemos enumerado anteriormente y hemos visto que entre ellos, además de los más evidentes -como el hidrógeno, oxígeno, carbono y nitrógeno- , hay algunos que son menos obvios, como el hierro, cobre o zinc. Más sorprendente aun es elmolibdeno, uno de los metales 'de transición', que también resulta indispensable. Esto es, que forma parte de los procesos químicos esenciales del organismo.
 
EL PRIMER GRUPO DE TRANSICIÓN
Los demás metales de transición, si bien es cierto que no son indispensables para la vida, han encontrado uso en la tecnología y hoy resultan esenciales para ciertos procesos industriales. Entre los másutilizados está el cromo (Cr), cuyo nombre viene de 'color' en griego. Descubierto hace dos siglos, el cromo produce diversos pigmentos para pinturas y se usa en la fabricación de aceros especiales. También importante para una serie de aleaciones es el vanadio (V). El 'acero vanadio' se utiliza en aleaciones para ejes, piezas de motores y blindajes.
A la familia de los metales de transición perteneceel titanio (Ti), usado en piezas sometidas a esfuerzos extremos; el itrio (Y) -Ytterby es la ciudad sueca donde fue descubierto hace dos siglos- se utiliza en instrumentos de cirugía. El circonio (Zr) se usa para revestimiento en submarinos y plantas nucleares, que también usan el hafnio (Hf), nombre latino de Copenhague, donde fue descubierto a principios de siglo (las varillas que controlan lafisión en las plantas nucleares son de hafnio). El tantalio (Ta), cuyo nombre proviene de la mitología griega, se usa en prótesis para conectar nervios y unir músculos. El manganeso (Mn), cuyo nombre se origina en una confusión con el imán, se usa en aleaciones con el hierro.
El tungsteno (W), 'piedra pesada' en sueco pero cuyo símbolo viene de su nombre alemán (wolfram), es el elemento de más altopunto de fusión, con varias aplicaciones industriales. El renio (Re), por el río Rin, también tiene un alto grado de fusión, por lo que se usa en termómetros e interruptores. El molibdeno (Mo), además de ser indispensable para la vida, tiene aplicaciones en calderos, armas cortas y resistencias eléctricas, por su alto grado de fusión. A esta familia también pertenecen el escandio (Sc), sumamenteliviano, y el tecnecio (Tc), un producto artificial. El niobio (Nb) -metal raro encontrado con el tantalio- tiene aplicación en reactores nucleares y cohetes.

DE HIERRO AL PLATINO
En la tabla de los elementos sigue la familia llamada 'segundos metales de transición' que comprende los que acompañaron al hombre desde los albores de la civilización. Entre ellos cuatro son indispensables para lavida (hierro, cobalto, cobre y zinc) y uno se presume indispensable (el níquel). A ella también pertenecen los más apreciados y de más alto valor. Esta familia se inicia con los tres más livianos y fuertemente magnéticos, hierro, cobalto y níquel. Una aleación de estos tres, con cobre y aluminio, produce un imán doce veces más potente que el acero.
Curiosamente, el hierro y el cobre -conocidosdesde tiempos inmemoriales- no se encuentran puros en nuestro planeta, sino en meteoritos provenientes del espacio exterior. En la Tierra sólo se encuentran combinados con otros elementos en diversos minerales. Los tres tienen una estructura atómica muy similar, por lo que su comportamiento físico y químico son similares. Del hierro (Fe) se puede decir que es básico para nuestra civilización. Si bienes utilizado en una gran variedad de combinaciones de aleaciones con otros metales, en volumen es el que más utilizamos para nuestras máquinas, construcciones y utensilios. También es el metal más abundante en la corteza terrestre, de la cual forma el 4.7%.
El cobalto (Co) deriva su nombre de un espíritu maligno y fue descubierto hace dos siglos, época desde la cual fue usado para colorear...