carbono 14

LA APLICACIÓN DE LA DATACIÓN POR
RADIOCARBONO EN ARQUEOLOGÍA, CASOS
PARTICULARES
José Manuel Fernández Barrionuevo y José Carlos Báez Barrionuevo

Todo elemento químico se caracteriza por el
número de protones presentes en su núcleo, mientras
que los distintos isótopos de un elemento dado son
debidos al diferente número de neutrones. Por ejemplo,
los átomos de hidrógeno pueden tener unneutrón (hidrógeno), dos neutrones (deuterio) o tres neutrones (tritio). En la naturaleza existen 92 elementos químicos,
los cuales pueden presentar desde uno hasta 8 isótopos,
con una media que oscila entre 2 y 3 isótopos por
elemento químico (Sanchez León, 1994). Los isótopos
pueden ser estables o inestables; éstos últimos se descomponen en otros elementos emitiendo energía en
forma departículas á, â o radiación ã.
El carbono presenta tres isótopos: carbono-12 (6
protones y 6 neutrones), el carbono-13 (6 protones y 7
neutrones) y el carbono-14 (6 protones y 8 neutrones).
Este último se forma en la atmósfera por el bombardeo
de neutrones, procedentes de la radiación cósmica, sobre el nitrógeno-14, con emisión de un protón. La pro-

ducción de carbono-14 es máxima a unos 15kilómetros
de altura. La ecuación de esta reacción es:
14
7

N + 10n g

14
6

C + 11p

Al mismo tiempo, un neutrón del carbono-14
(tiene dos neutrones en exceso y por lo tanto es inestable) se transforma en un protón, con lo que se forma
nitrógeno-14, dando lugar a la emisión de una partícula
â y un neutrino. La ecuación de esta reacción es:
14
6

C g

14
7

N+

0
-1

β +neutrino

Willard Libby, en 1947 demostró mediante una
serie de experimentos que la materia orgánica emite
radiactividad. Este hecho es debido a que el carbono-14
de la atmósfera se combina con el oxigeno formando
CO2, el cual es incorporado por los vegetales durante la
fotosíntesis, pasando posteriormente a la cadena ali-

Figura 1. Curva de desintegración del C-14.

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donde 14A0es la actividad inicial del carbono-14. Las
radiodataciones se expresan normalmente en años antes
del presente (a.p.), tomando como referencia el año
1950 para evitar confusiones entre los primeros ensayos y los más recientes (Rodríguez-Trobajo, 1997).
Existen varios tipos de tratamiento de la muestra
a analizar: Convencional g la muestra se pasa a carbono sólido, PGC g la muestra se convierteen gas (CO2,
acetileno o metano), LSC g la muestra está en estado
líquido (benceno) (Roth & Poty, 1985).
Alrededor de 1977 se comenzó a aplicar la espectrometría de aceleración de masas a la técnica convencional de datación con carbono-14. Esta modificación de la técnica se conoce como carbono-14-AMS
(Accelerator Mass Spectrometry), y consiste en medir
la concentración en carbono-14 medianteel bombar-

menticia. Cuando un ser vivo muere deja de asimilar
carbono-14 y, por lo tanto, la cantidad del isótopo
presente en el organismo va disminuyendo con el tiempo debido a una desintegración constante. Libby dató
con éxito diversas muestras de las que ya se conocía su
antigüedad: la madera de un barco enterrado con el
faraón egipcio Senusret III, datado por técnicas relativas enunos 3.700 años, resultó mediante la datación
por carbono-14 de una antigüedad de 3.621 años, y la
edad de una secuoya gigante, datada mediante dendrocronología en 2.905 años, resultó con la datación por
carbono-14 de una edad de 2.926 años.
Debido a sus trabajos con el radiocarbono Libby
obtuvo el premio Nobel en 1960. La aplicación principal de la datación por radiocarbono o por carbono-14 seencuentra en la arqueología, ya que permite datar yaci-

Figura 2. Willard Libby.

mientos arqueológicos de una forma absoluta y no relativa (Roth & Poty, 1985).
La técnica de la datación por carbono-14 consiste en medir la radiación â procedente de una muestra;
así se obtiene el nivel actual de desintegración del
carbono-14, es decir, la actividad actual del carbono-14
(14A). Para...