celulas glia

Células de la glía
¿Es tan sólo un aglutinante? ¿Interviene en la formación del pensamiento?
La ciencia avanza a paso seguro en el conocimiento de las células gliales

Claudia Krebs, Kerstin Hüttmann
y Christian Steinhäuser

así denominó a la sustancia donde se alojaban las neuronas. Pío del Río Hortega
(1882-1945) descubrió más tarde que
existían tres tipos diferentes de células
gliales en elsistema nervioso central:
microglía, oligodendrocitos y astrocitos,
clasificación que aún hoy se mantiene
prácticamente intacta.
Las células de la microglía participan en
la defensa inmunitaria. Los oligodendrocitos crean “vainas aislantes de mielina”
alrededor de las prolongaciones, algunas de ellas larguísimas, de las neuronas
cerebrales, posibilitando con ello una
transmisión extraordinariamenterápida
de los estímulos. Esta función la asumen
las células de Schwann en el sistema nervioso periférico. Por último, los astrocitos
establecen un contacto estrecho con los
lugares de comunicación entre dos neuronas —la sinapsis— y, además, poseen
una comunicación inmediata con los vasos
sanguíneos. Por lo que se sabe, este tipo de
célula glial, la más común, es responsable
de multitud defunciones variadísimas.
Tal descripción es harto reciente. A los
astrocitos se les reputaba simples células
de nutrición y sostén para las neuronas.

L

as neuronas no son los componentes mayoritarios de nuestro
cerebro; decuplican su número
las células de la glía. De acuerdo con la doctrina tradicional, las gliales
desempeñan funciones de soporte y asistencia a las neuronas. Durante el desarrollo,proporcionan el armazón de guía
para las células nerviosas migratorias y
las prolongaciones celulares expansivas
y, cuando el sistema nervioso ha alcanzado la madurez, aíslan eléctricamente a
las neuronas del medio. Además, cumplen
una misión capital en las defensas inmunitarias del cerebro y regulan el equilibrio
iónico neuronal.
La investigación reciente nos obliga a
modificar el cuadro. Es más queprobable que las células de la glía aporten su
grano de arena al procesamiento general
de la información por el sistema nervioso. E intervendrían en la epilepsia.
Rudolf Virchow (1821-1902) no pudo
imaginar la veloz carrera de su objeto
preferido de inquisición: la “neuroglía”,

Desempeñan, sin embargo, misiones
auxiliares muy diversas: se ocupan de
que las concentraciones iónicas permanezcanconstantes en el espacio situado
entre las células cerebrales; recogen las
sustancias mensajeras —los neurotransmisores— liberadas por las neuronas y
bloquean sus efectos; por último, proveen
de nutrientes a las células nerviosas. Va
ganando terreno, además, la idea de que
el propio grupo de astrocitos se compone,
a su vez, de tipos celulares muy distintos
que, en parte, realizan trabajos completamentediferentes. Por si fuera poco, se
les empieza a reconocer a los astrocitos
su participación en el procesamiento de
la información cerebral, capacidad que se
suponía exclusiva de las neuronas.

La ola celular
Las membranas externas de los astrocitos
contienen los mismos canales iónicos y
receptores para neurotransmisores que
las neuronas. Puesto que estas células
gliales envuelven las sinapsis consus
prolongaciones celulares, podrán, a buen
seguro, registrar con la máxima precisión
cualquier información transmitida entre

El cerebro de Albert Einstein

AG. FOCUS / SPL

En 1955, el anatomopatólogo Thomas Harvey realizó la autopsia al cadáver de Albert
Einstein. Tras concluir el trabajo, se llevó a
su casa el cerebro del prestigioso físico y
premio Nobel. Durante los siguientes decenios fueenviando pequeñas muestras de
tejido a investigadores de todo el mundo
para que descubrieran las posibles bases
biológicas del genio de Einstein.
Marian Diamond, de la Universidad
de California, observó a mediados de los

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GENIO INCOMPRENDIDO. ¿Se basaba
la inteligencia de Albert Einstein en las
peculiaridades anatómicas de su cerebro?

ochenta que algunas regiones cerebrales
de asociación,...