Charles Darwin; el naturalista que cambio la historia de la vida


Charles Darwin: el naturalista que cambió la historia de la vida*

Charles Robert Darwin planteó una teoría de la evolución de las especies que cambió en forma dramática la forma en que percibimos nuestro mundo. Si bien el contexto intelectual de su época aceptaba
en forma creciente ideas acerca de que las especies evolucionaban, nadie tenía una buena explicación acerca de cómo o por quéesto ocurría. El trabajo de Darwin fue especialmente novedoso e impactante en este aspecto, en describir un mecanismo para la evolución que pudiera dar cuenta de manera simple, pero poderosa, de las observaciones de geólogos, arqueólogos, zoólogos y botánicos, en relación no solo con las diferencias entre las especies, sino, especialmente, con sus similitudes.
El trabajo de Darwin a lo largo de suvida, el episodio del codescubri- miento (con Alfred Russel Wallace) del mecanismo de selección natural y las implicaciones de las ideas que Darwin y sus colaboradores promovieron durante la segunda mitad del siglo XIX han sido analizadas en detalle, como pocos eventos y pocas teorías en la historia de la ciencia e incluso en la historia del pensamiento. En el presente manuscrito, presentamos deforma breve los principales elementos de la historia de Darwin que condujeron a su descubrimiento, a su desarrollo como naturalista y a su impacto en la historia de la humanidad.
Un joven con un futuro incierto
Charles Darwin nació el 12 de febrero de 1809, en Shrewsbury, en el privilegiado contexto de una familia aristocrática de la Inglaterra victoriana. Fue el quinto hijo de Robert WaringDarwin y Susannah Darwin. Los abuelos paternos fueron Erasmus Darwin y Mary Howard, quienes tuvieron cinco descendientes. El abuelo Erasmus se casó de nuevo con Elizabeth Chandos-Pole y tuvieron siete hijos. Quizás por esto, su nombre no provocaba gran orgullo en la familia y, a pesar de que sus propios escritos de botánica y evolución inspiraron a Charles en sus épocas tempranas, su reconocimientode dicha influencia es mínimo.
Los abuelos maternos de Charles Robert Darwin fueron Josiah Wedgwood y Sara Wedgwood. De este matrimonio nacieron cuatro va- rones y cuatro mujeres. De estas, Susannah Wedgwood se casó en 1796 con Robert Waring Darwin, de cuya unión nacieron Marianne, Caroline Sarah, Susana Elizabeth, Erasmus Alvey y Charles Robert. La familia Wedgwood estableció un prestigiosonegocio de porcelana, que se constituyó en alguna medida en la base de la fortuna familiar.
La madre de Charles, Susannah, murió cuando este tenía 3 años. De ella, Darwin no recordaba casi nada y, por ello, la 1gura familiar que más influyó en él fue su padre, Robert Waring Darwin, un médico famoso en la región. Era un hombre corpulento que medía 1,85 metros y pesaba 160 kilos. Figura recia y bastanteautócrata, dedicaba sus tardes a dar charlas a sus hijos sobre las maneras de comportarse. La educación escolar inicial la recibió el pequeño Charles en su propia casa por parte de sus hermanas, pero especialmente de Catherine, luego de la muerte de su madre, con lo que se quería suplir el afecto materno (Darwin, 1993). Su interés por la historia natural y por coleccionar elementos de lanaturaleza se manifestó temprano. Su asistencia a la escuela, a partir de 1817 no fue exitosa. La escuela clásica que se le ofrecía no respondía a sus habilidades e intereses. Otras actividades le resultaban más apasio- nantes. Cerca de la 1nalización de su estadía en la escuela, se convirtió en ayudante del laboratorio de química que su hermano Erasmus había montado en casa. Aprendió mucho de química, loque consideró «la mejor faceta de mi educación en la escuela, ya que me mostró práctica- mente el signi1cado de la ciencia experimental» (Darwin, 1994, p. 14). En el verano de 1825 Charles ayudó a su padre en la atención médica de niños y mujeres pobres. Anotaba todos los síntomas de los pacientes, se los leía a su padre, quien sugería indagar más y le aconsejaba medicamentos que el mismo...