Ciclo hidrologico

El Ciclo Hidrológico
Historia
La idea del Ciclo Hidrológico, que hoy nos parece tan intuitiva, durante siglos no fue
comprendida por filósofos y “científicos”, creyendo que el ciclo se realizaba al revés: el agua
penetraba en la corteza desde el fondo de los océanos, se almacenaba en la profundidad,
probablemente en grandes cavernas, y ascendía después por el calor de la Tierra hasta laspartes
altas de las montañas, surgiendo en las
zonas de nacimiento de los ríos. No
creían posible que el caudal de un gran
río fuera producido exclusivamente por
las lluvias y les maravillaba la existencia
de manantiales en lugares
topográficamente elevados y con
caudales relativamente constantes.
Tales, Platón, Aristóteles,... hasta Kepler
(1571-1630) y Descartes (“Principios de laFilosofía”, 1644) no se limitaban con esbozar la idea del
Ciclo al revés, sino que dedicaban largos textos a pormenorizar las diversas etapas del proceso. Lo
más complicado era la pérdida de la sal marina, pero para ello invocaban procesos similares a la
destilación.
También hubo excepciones, como el arquitecto romano Vitrubio o Leonardo da Vinci que
hablaron del ciclo tal como es.
La Hidrologíamoderna nace con las experiencias de Perrault, Mariotte y Halley. Fueron los
primeros hidrólogos empíricos que basaron sus ideas en medidas y no en la especulación.
En 1674 Pierre Perrault publica “De l’origine des fontaines”. Había medido las precipitaciones de
la cuenca alta del Sena y los aforos del río, concluyendo que el volumen de las precipitaciones era
seis veces superior a lasaportaciones del río. Mariotte, contemporáneo de Perrault, repitió estos
experimentos en un punto distinto de la cuenca del Sena, estudiando además la infiltración profunda
del agua, y comprobando que el caudal de ciertos manantiales variaba de acuerdo con la oscilación
de las precipitaciones.
Faltaba por cuantificar la otra mitad del Ciclo: cómo era posible que del cielo cayera tanta agua.
Elastrónomo Halley (1656 - 1742) se interesó por el fenómeno de la evaporación porque se
empañaban las lentes de sus telescopios. Realizó medidas y cálculos concluyendo que el volumen
de agua evaporado un día de verano del Mediterráneo era superior al volumen de agua que recibe
de todos los ríos que llegan él1.
El comienzo de la Hidrología subterránea como ciencia es mucho más moderno. La primeraecuación que explica el flujo a través de un medio poroso (Ley de Darcy) data de 1857, y la
ecuación fundamental que cuantifica el comportamiento de las aguas subterráneas ante los bombeos
es de 1935 (Theis). La relación entre las formaciones geológicas y las aguas subterráneas no
adquirió cierta madurez hasta principios del siglo XX (hay que destacar a Meizner2, del Servicio
Geológiconorteamericano).

1

Este es un balance verdaderamente impreciso, hay que considerar las entradas desde el Atlántico. Al menos dejó
constancia de que el volumen de agua evaporada de los mares era suficiente para explicar las lluvias.
2

Meinzer, O.E. (1923).- “The occurrence of ground water in the United States with a discussion of principles” U. S.
Geological Survey Water Supply Paper 489, 321 pp.
F.Javier Sánchez San Román--Dpto. Geología--Univ. Salamanca (España)(2011)

http://web.usal.es/javisan/hidro

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Concepto
Se denomina Ciclo Hidrológico al movimiento general del agua, ascendente por evaporación y
descendente primero por las precipitaciones y después en forma de escorrentía superficial y
subterránea.
Sobre esta definición
tan simple podemos
realizar algunasobservaciones:
1) No es tan simple
como “El agua se
evapora en el océano y
precipita sobre los
continentes”. Vemos en
la figura adjunta que en
ambos medios se
produce evaporación y
precipitación, aunque es
cierto que la evaporación
predomina en el océano
y la precipitación en los
continentes

Price, M. (1996) pág 15

2) La escorrentía
subterránea es mucho más lenta que la...