ciencias 3

Introducción
En el siglo IV después de J.C., en una de esas afortunadas coincidencias de pensamiento con
que nos sorprende tantas veces la historia, los sabios de dos pueblos muy alejados entre sí, los
mayas y los hindúes, inventan un signo para el concepto del vacío, de la nada: el cero. Los árabes,
que llegaron en sus conquistas a la India en el siglo VIII, lo aprendieron de los hindúes,junto con
sus números, y lo adoptaron a su alfabeto combinando el rigor y los conocimientos de los grandes
matemáticos griegos con la facilidad de cálculo del sistema hindú. Así se convirtieron en los
creadores de las matemáticas, tal como han llegado a nosotros, las divulgaron por todo el ámbito
de su imperio y, a través de Córdoba, se conocieron en los monasterios cristianos y después enEuropa, aunque no se aceptaron. El gran poder cultural del Califato de Córdoba durante los siglos IX y X no se ha estudiado
apenas y casi siempre se ha comprendido mal. La ciudad de Córdoba, convertida en capital y
embellecida con jardines y fuentes, tuvo una población de 500.000 habitantes, mientras las
grandes ciudades de Europa no alcanzaban ni la décima parte. La tolerancia de los musulmanes,que dejaban practicar su culto tanto a los judíos como a los cristianos, atrajo a los sabios de todo
el mundo y produjo una gran expansión cultural, amparada por la gran biblioteca de la ciudad y
los centros de estudio de todas las ciudades del Califato. En ellos, hasta los muchachos sin dinero
podían estudiar porque el califa destinaba la cuarta parte de sus ingresos personales a limosnaspara los pobres y becas para los estudiantes inteligentes y sin recursos.
El Señor del Cero
es la historia de un mozárabe (un cristiano que siguió viviendo en las tierras
dominadas por los árabes sin renunciar a su religión), buen matemático, que recorre el camino
que seguía la ciencia y la cultura que llegaba a Europa: de Córdoba a los monasterios del Norte,
castellanos y leoneses, navarros ycatalanes. En sus bibliotecas atesoraron, junto con las copias de
l a Biblia y los escritos de los Santos Padres, la valiosa cultura árabe, sus traducciones de los
antiguos sabios griegos y latinos y sus libros de medicina y matemáticas. Desde allí se
transmitieron a una Europa de pueblos todavía semibárbaros y que, en muchos lugares, adoraban
a los dioses germánicos, y todavía no estaban muypreparados para comprenderla.
1 Córdoba: Escuela del Califa
Año 355 de la Hégira*
(Primavera del 966 para los cristianos)
[Las palabras con asterisco figuran por orden alfabético al final del libro.]
La habitación destinada a clase era cuadrada, grande y estaba encalada. Un par de ventanas
estrechas y veladas con celosías comunicaban con la calle. En el centro de la sala, el techo seelevaba en una cúpula rodeada de ventanas que formaban una gran linterna y por las que siempre
pasaba el sol que iluminaba toda la sala. Por un lateral, se abría sin puertas a un patio grande,
bañado por el sol con dos naranjos y dos limoneros algo escuálidos y una fuente que borboteaba en
el centro. El suelo era de barro rojo y los muchachos se sentaban en hileras, con las tablillas ante ellos;eran ya adolescentes y atendían silenciosos al maestro, que llevaba un turbante oscuro como signo
de su categoría y paseaba entre las filas de los chicos, mientras dictaba.
—Tomad notas si lo necesitáis. En cuanto alguno tenga la solución, que levante una mano.
Tendrá un punto extra para la nota final. Por supuesto, sólo cuentan las soluciones exactas. Empezó
a recitar:
Un ladrón, un cesto denaranjas, del mercado robó, y por entre los huertos escapó; al saltar una valla,
la mitad más media perdió; perseguido por un perro, la mitad menos media abandonó; tropezó en una cuerda,
la mitad más media desparramó; en su guarida, dos docenas guardó. Vosotros, los que buscáis la sabiduría,
decidnos:
¿cuántas naranjas robó el ladrón?
Los muchachos agacharon la cabeza sobre sus tablillas;...