Circuitos cerebrales de recompensa

Una Mirada Ampliada a las Adicciones: Los circuitos del placer

El aprendizaje a través del método placer-recompensa implica una serie de cambios permanentes en nuestro cerebro. Este sistema es el que a través de las generaciones evolutivas ha permitido vivir en entornos hostiles y variables, mediante el deseo, la búsqueda y la exploración. Sin embargo, las conductas adictivas derivadas de esteaprendizaje van en contra del propio instinto de supervivencia. Esta es una paradoja aparente, y puede deberse a que nuestro sistema placer-recompensa sea imperfecto y se vuelva en contra nuestra en una sociedad de abundancia y sin grandes retos.
Desde el punto de vista biológico, nuestra tendencia a ser adictos a algo, sea ésta una sustancia o una actividad, podría estar llenando el vacío quedejó la necesidad de sobrevivir en un entorno desfavorable. Parece que cubriendo nuestras necesidades básicas nos queda una cierta inercia biológica que nos impide hallar placer por nosotros mismos. Desde esta perspectiva, la adicción debería mirarse desde una perspectiva más amplia que la simple patología.
Una de las teorías respecto a cómo y por qué sentimos placer en el cerebro señala que,después de alcanzar objetivos inherentes tales como el sexo y la comida, los niveles de dopamina aumentan en el cerebro, pero también existen muchas pruebas de que la dopamina también se incrementa cuando estamos frente a objetivos no inherentes o naturales, como las drogas. Cuando este neurotransmisor químico aumenta su nivel en el cerebro, suele estar acompañado ese incremento con una sensación deplacer o una sensación de euforia. Este placer es como un sistema de recompensa que posee el cerebro para hacer que repitamos las acciones que, teóricamente, nos benefician.
Hay que aclarar que los circuitos del placer son extraordinariamente necesarios para inducir la alimentación y la sexualidad. Si no obtuviéramos recompensa por ello (placer), simplemente no lo realizaríamos, poniendo enriesgo la supervivencia de la especie. Demanera que se trata de un sistema que nos condiciona de una manera muy poderosa para obtener las respuestas requeridas. Esto quiere decir que no nos alimentaríamos ni tendríamos descendientes si no hubiera placer en ambas circunstancias. Nuestra conducta estará controlada en último término por la búsqueda y consecución de estímulos agradables y la evitación deestímulos desagradables. El sistema límbico, al activar los circuitos del placer y desactivando los circuitos del displacer o malestar van a condicionar nuestra conducta y van a conseguir la supervivencia de la especie.
También es preciso aclarar que este sistema y los circuitos del placer y displacer están preparados para ser estimulados por estímulos naturales, como el alimento, el agua y elsexo, pero no lo están para ser estimulados de un modo indirecto a través de químicos y reactivos tales como las drogas.
Cuando se consumen sustancias tales como las opiáceas o el alcohol, la persona se siente bien al consumirlas, pero además se siente mal de no consumirlas. Y esto es paradojal, ya que se da la ley del rendimiento decreciente, es decir, mientras más drogas se consumen, menosefectos positivos se consiguen de ellas. Esto lleva a un mayor consumo para conseguir el mismo efecto, porque el cerebro se adapta y desarrolla una tolerancia a esa sustancia, y entonces, el no contar con la droga lleva a una sensación de abstinencia que es equivalente a la de no tener hambre; y en ese instante, ya se está consumiendo droga no ya para adquirir una recompensa positiva, sino por elcontrario, para quitar esa sensación negativa de abstinencia. Esto implica una diferencia fundamental en relación a la preparación natural que tienen los centros del placer en el cerebro. Una adicción a las drogas desarrollará una adaptación cerebral a este nuevo estímulo, mientras que la conducta alimentaria, el beber agua y el sexo no producen ninguna adaptación, ya que el organismo está...